Vài ngày sau, Trọng quyết định tự mình tìm gặp Hải một lần nữa, không rủ Khoa đi cùng lần này, nghĩ rằng có thể một cuộc trò chuyện chỉ với một người sẽ khiến cậu cảm thấy ít áp lực hơn.

Trước khi đi, anh ngồi lại một lúc ở phòng trọ, xem lại toàn bộ những gì đội đã ghi nhận về Hải: tuổi đời còn trẻ nhất trong bốn người, mới theo ghe được hai năm, chưa lập gia đình, sống cùng mẹ già trong một căn nhà nhỏ gần chợ. Trọng hiểu, trong bốn người trên ghe, Hải là người ít có gì để mất nhất về mặt danh dự nhưng lại có nhiều nhất để mất về mặt sinh kế, một nghịch lý khiến cậu vừa dễ lung lay vừa khó buông.

Anh tìm thấy Hải đang ngồi một mình ở một góc bãi neo, nhìn ra biển với một vẻ trầm tư hiếm thấy ở một chàng trai còn trẻ tuổi như vậy.

"Anh ngồi cùng được không?" Trọng hỏi, nhẹ nhàng, không muốn làm cậu giật mình.

Hải gật đầu, không nói gì, và Trọng ngồi xuống cạnh cậu, cả hai cùng im lặng nhìn ra biển một lúc lâu trước khi ai đó lên tiếng.

"Em hay ra đây ngồi vậy hả?" Trọng hỏi, mở đầu bằng một câu hỏi nhẹ nhàng.

"Dạ, thỉnh thoảng," Hải đáp, giọng cậu nhỏ nhẹ. "Ngồi đây, em thấy đầu óc nhẹ nhõm hơn."

"Chắc có nhiều thứ trong lòng lắm phải không?" Trọng hỏi tiếp, khéo léo dẫn dắt gần hơn tới điều anh thật sự muốn hỏi.

Hải im lặng một lúc lâu, và Trọng kiên nhẫn chờ đợi, không thúc giục, để cậu có đủ thời gian sắp xếp suy nghĩ của chính mình.

"Anh ơi," Hải cuối cùng lên tiếng, giọng cậu run rẩy. "Nếu em nói ra, em có bị đi tù không?"

Trọng cảm thấy tim mình đập nhanh hơn trước câu hỏi đó, nhận ra ngay đây có thể là khoảnh khắc quan trọng cậu đã chờ đợi suốt cả tháng qua.

"Anh không phải người có thẩm quyền quyết định điều đó," Trọng nói, thành thật. "Nhưng theo những gì anh biết, một quyết định sai lầm trong lúc hoảng loạn, không có ý định gây hại, thường được xem xét khác với một hành vi cố ý phạm tội."

Hải gật đầu, dù ánh mắt cậu vẫn còn đầy sự sợ hãi.

"Em sợ lắm anh," cậu nói, giọng cậu nghẹn ngào. "Em sợ nếu nói ra, em sẽ mất việc, mất luôn cơ hội đi biển, mà nhà em còn nghèo lắm."

Trọng đặt tay lên vai cậu, một cử chỉ an ủi chân thành.

"Anh hiểu nỗi sợ đó," anh nói. "Nhưng em cũng cần hiểu, im lặng mãi sẽ không giúp em nhẹ lòng hơn. Càng kéo dài, gánh nặng đó càng lớn thêm."

Hải không trả lời ngay, chỉ tiếp tục nhìn ra biển, và Trọng để cậu có thêm thời gian, cảm nhận được rằng cậu đang đứng ở ngưỡng cửa của một quyết định quan trọng, chỉ còn thiếu một chút can đảm cuối cùng để bước qua.

"Anh có nghĩ tui là người xấu không?" Hải hỏi bất chợt, giọng cậu run run.

Trọng lắc đầu ngay lập tức.

"Không," anh nói, dứt khoát. "Anh nghĩ em chỉ là một người trẻ tuổi, gặp phải một tình huống quá sức mình để quyết định đúng đắn ngay lúc đó. Điều đó không làm em thành người xấu."

Hải im lặng, đôi mắt cậu đỏ hoe, cố kìm nén không để nước mắt rơi xuống trước mặt người khác.

"Em cần thêm thời gian được không anh?" cậu hỏi, giọng cậu nghẹn ngào.

"Được," Trọng nói, không ép buộc. "Anh sẽ chờ, khi nào em sẵn sàng, cứ tìm anh."

Hải gật đầu, đứng dậy, và trước khi rời đi, cậu quay lại nói thêm một câu khiến Trọng không khỏi suy nghĩ.

"Cảm ơn anh, vì đã không ép em," cậu nói, giọng cậu chân thành. "Mấy người khác chỉ muốn em im miệng, còn anh lại muốn em nói ra. Em chưa biết phải làm sao, nhưng em sẽ suy nghĩ kỹ."

Trọng gật đầu, nhìn theo bóng cậu dần khuất xa, cảm thấy một niềm tin mới mẻ rằng cuối cùng, hạt giống của sự thật đã được gieo xuống, chỉ còn chờ đợi thời gian để nảy mầm.

Anh ngồi lại thêm một lúc ở bãi neo, nhìn ra mặt biển đang sẫm dần theo bóng chiều, và trong đầu anh hiện lên câu nói của Lệ hôm trước, rằng cả bốn con người trên chiếc ghe đó, mỗi người đang mang một phần của cùng một gánh nặng nhưng không ai đủ can đảm san sẻ cho nhau. Có lẽ, Trọng nghĩ, việc của đội không phải là ép ai đó phải nói trước, mà là tạo ra đủ khe hở để từng người tự tìm thấy lối thoát riêng cho mình, theo tốc độ mà lương tâm họ có thể chịu đựng được.

Trên đường về, anh gọi điện báo lại vắn tắt cho Khoa, không đi sâu vào chi tiết câu hỏi về việc "có bị đi tù không" vì muốn giữ cho Hải một khoảng riêng tư nhất định, chỉ nói rằng cậu đang ở rất gần với việc mở lòng, và cả đội cần kiên nhẫn thêm một chút nữa.