Tối đó, khi cả đội tụ họp lại ăn cơm chung, Lệ kể lại chi tiết Vy đã cho cô xem, một câu chuyện cô coi như một mẩu tin lạ lùng nghe được trong ngày, không liên quan trực tiếp tới vụ án đang điều tra.

"Kỳ ha, mua sẵn đồ tang lễ trước khi người ta mất," Khoa nhận xét, vừa ăn vừa lắng nghe câu chuyện. "Nghe hơi ghê ghê."

"Chắc chỉ là trùng hợp thôi," Lệ nói, lặp lại nhận định mà cô và Vy đã thống nhất trước đó. "Mấy công ty dịch vụ giờ tiếp thị dữ lắm, biết đâu họ nhắm vào nhà có người già để chào hàng."

Ngần gật đầu, cũng không tỏ ra quá để tâm tới chi tiết đó.

"Cũng có thể là do gia đình lo xa," cô nói. "Người già yếu, con cháu chuẩn bị trước cho an tâm, chuyện đó cũng bình thường mà."

Trọng ngồi lắng nghe, không góp thêm ý kiến gì đặc biệt, cảm thấy đây chỉ là một chi tiết bên lề không liên quan tới công việc chính đang bận tâm của cả đội.

"Mình quay lại chuyện của Hải đi," anh nói, chuyển hướng cuộc trò chuyện về vấn đề quan trọng hơn. "Khoa, em thấy cậu ấy phản ứng ra sao hôm gặp riêng?"

Khoa kể lại chi tiết cuộc gặp gỡ ở bãi neo, về sự bối rối rõ rệt của Hải khi được hỏi thẳng, về ánh mắt day dứt cậu để lại trước khi rời đi.

"Em nghĩ cậu ấy sắp nói rồi," Khoa nhận định. "Chỉ cần thêm chút thời gian nữa thôi."

Cả đội tiếp tục bàn bạc về chiến lược tiếp cận Hải trong những ngày tới, và câu chuyện về tờ biên nhận lạ lùng của Vy dần lùi vào một góc ký ức, chỉ còn là một mẩu chuyện phiếm nhỏ giữa vô số chi tiết họ đã nghe được suốt hành trình điều tra dài ngày tại vùng đất ven biển này.

"Mai mình thử lại với Hải lần nữa không?" Lệ hỏi.

"Được," Trọng nói. "Nhưng lần này để chị Ngần đi cùng em, có khi một giọng nữ khác sẽ giúp cậu ấy thoải mái hơn."

Cả đội đồng ý với kế hoạch đó, và họ tiếp tục bữa ăn tối trong một bầu không khí ấm cúng, tạm gác lại mọi lo toan của công việc điều tra đầy căng thẳng để tận hưởng khoảnh khắc quây quần bên nhau hiếm hoi giữa những ngày dài bận rộn.

"Mình còn bao lâu nữa trước khi Vy quyết định đăng bài?" Ngần hỏi, nhớ lại lời đề nghị hợp tác của cô phóng viên.

"Chưa rõ," Lệ nói. "Nhưng em nghĩ, không còn nhiều thời gian đâu. Cô ấy có vẻ nôn nóng muốn viết về vụ này lắm."

Trọng gật đầu, ghi nhớ thêm yếu tố thời gian đó vào danh sách những áp lực cần cân nhắc trong những ngày sắp tới.

"Vậy mình càng cần đẩy nhanh tiến độ với Hải hơn nữa," anh nói, xác định lại mức độ ưu tiên cho công việc ngày mai.

"Nhưng cũng không thể vội vàng quá," Ngần nhắc thêm. "Một chi tiết sai lệch trong cách tiếp cận có thể khiến cậu ấy đóng cửa hoàn toàn, uổng phí bao công sức đã bỏ ra."

Cả đội đồng ý với sự cân bằng cần thiết đó, giữa việc thúc đẩy tiến độ và việc giữ đúng sự kiên nhẫn, tôn trọng cần có đối với một con người đang phải vật lộn với chính lương tâm của bản thân mình.

Trước khi đi ngủ, Khoa cập nhật lại tấm biểu đồ chung, thêm vào một mục mới ghi chú về tiến triển với Hải, cùng thời hạn dự kiến Vy có thể đăng bài, hai yếu tố giờ đây đang cùng nhau tạo nên một áp lực thời gian rõ rệt cho toàn bộ cuộc điều tra, một áp lực cả đội biết sẽ chỉ càng lớn dần theo từng ngày trôi qua mà chưa có được lời khai trực tiếp mong muốn.

"Mình còn cách nào khác để tăng tốc không?" Lệ hỏi, một chút lo lắng trong giọng nói.

"Có lẽ mình nên thử tiếp cận cả bốn người cùng lúc, thay vì lần lượt từng người," Trọng đề xuất, nhớ lại góc nhìn tâm lý Ngần vừa chia sẻ. "Áp lực tập thể đôi khi hiệu quả hơn áp lực cá nhân."

Cả đội cân nhắc ý tưởng đó, và họ quyết định sẽ thử nghiệm cách tiếp cận mới này trong tuần tới, nếu cách tiếp cận riêng lẻ với Hải vẫn chưa mang lại kết quả rõ ràng trong vài ngày tới, một kế hoạch dự phòng cần thiết cho một vụ án đang chạy đua với thời gian ngày càng gấp gáp, cho tới khi cả đội thật sự đạt được kết quả mong muốn từ một trong bốn người trên ghe, một kết quả mà họ tin sẽ sớm tới nếu tiếp tục kiên trì đúng hướng đã chọn từ đầu, đúng như cách cả đội đã luôn làm việc suốt hành trình dài vừa qua, từ ngày đầu tiên đặt chân tới xã Vạn Thạnh cho tới tận hôm nay, một hành trình đã dạy cho mỗi người trong đội rất nhiều bài học quý giá.