Sáng hôm sau, Khoa dành thời gian cập nhật lại toàn bộ tấm biểu đồ chung, giờ đây đã dày đặc thông tin sau đúng hai mươi ngày kể từ khi cả đội bắt đầu điều tra sâu vào vụ án tại xã Vạn Thạnh.

Nó đứng lùi lại một bước, ngắm nhìn toàn bộ bức tranh đã được ghép nối: từ lời khai đầu tiên của bà Sáu Nhớt, tới sổ đăng ký thiếu tên, tới đôi dép kẹt trong khe be ghe, tới tin nhắn thoại đã khôi phục, và giờ đây là những chi tiết về khoản nợ cùng sự vắng mặt hoàn toàn của bất kỳ dấu vết nào cho thấy Lài còn sống.

"Cả đội lại đây coi thử," nó gọi mọi người, muốn cùng nhau nhìn lại tổng thể trước khi bước sang giai đoạn tiếp theo của cuộc điều tra.

Cả đội tụ họp lại trước tấm biểu đồ, và Ngần lên tiếng, tổng kết lại chặng đường đã đi qua.

"Nhìn lại, mình đã đi được một chặng đường khá xa," cô nói. "Từ chỗ chỉ có lời khai của một người mẹ không ai tin, giờ đây mình đã có cả một hệ thống bằng chứng vững chắc."

"Còn thiếu gì để hoàn thiện hoàn toàn?" Lệ hỏi.

"Lời khai trực tiếp từ một trong bốn người trên ghe," Trọng nói, xác định lại mục tiêu quan trọng nhất. "Đó sẽ là mảnh ghép cuối cùng, biến tất cả những gì mình đã thu thập được từ suy luận logic thành sự thật được xác nhận."

Khoa gật đầu, cảm thấy một sự háo hức trước chặng đường sắp tới.

"Vậy mình bắt đầu tiếp cận anh Hải từ hôm nay luôn được không?" nó hỏi.

"Được," Trọng nói, gật đầu dứt khoát. "Đã tới lúc rồi."

Cả đội đồng lòng, cảm nhận được một bước ngoặt quan trọng đang tới gần, khép lại giai đoạn thu thập bằng chứng gián tiếp để bước sang giai đoạn đối diện trực tiếp với những người đã cùng nhau giữ kín sự thật suốt hơn một tháng qua.

"Hai mươi ngày," Ngần nói, nhìn lại lịch trình đã qua. "Không phải quá dài, nhưng cũng đủ để mình hiểu được sâu sắc về vùng đất này, về những con người đang sống nơi đây, cả người giấu diếm lẫn người đang chờ đợi sự thật."

Cả đội gật đầu, mang theo một sự trưởng thành mới trong cách nhìn nhận vụ án, không chỉ đơn thuần là tìm ra ai đúng ai sai, mà còn là thấu hiểu trọn vẹn bối cảnh phức tạp đã dẫn tới sự im lặng kéo dài của cả một cộng đồng nhỏ ven biển này, trước khi bước tiếp vào giai đoạn quyết định của toàn bộ cuộc điều tra.

Trước khi rời khỏi phòng, Lệ nhìn lại tấm biểu đồ một lần cuối, và cô nói thêm một suy nghĩ của mình.

"Em nghĩ, dù vụ này khó khăn tới đâu, mình cũng đã có đủ nền tảng vững chắc để đi tiếp," cô nói. "Không giống như lúc mới bắt đầu, khi mọi thứ còn quá mơ hồ."

"Đúng vậy," Ngần đồng tình. "Mình đã đi được một chặng đường dài, và giờ chỉ còn một bước cuối cùng nữa thôi."

Cả đội gật đầu, cùng nhau bước ra khỏi phòng, sẵn sàng cho giai đoạn tiếp theo của cuộc hành trình tìm kiếm sự thật cho Đặng Văn Lài, một giai đoạn họ tin sẽ đưa vụ án tới gần hơn với hồi kết xứng đáng.

Khoa, trước khi rời phòng, dừng lại một chút, nhìn lại tấm biểu đồ lần cuối dưới ánh nắng sớm chiếu qua khung cửa sổ nhỏ.

"Hai mươi ngày, và cả một câu chuyện đời của một con người," nó lẩm bẩm một mình, cảm nhận được sức nặng của trách nhiệm mà cả đội đang gánh vác.

Nó tắt đèn, đóng cửa phòng lại, và bước theo cả đội ra ngoài, hướng về phía một ngày mới đầy hứa hẹn cho những bước tiến quan trọng tiếp theo của vụ án.

Bên ngoài, ánh nắng sớm chiếu xuống con đường dẫn ra bãi neo, nơi những chiếc ghe đã dần được sửa chữa hoàn thiện sau cơn bão, một hình ảnh tượng trưng cho sự hồi phục đang diễn ra từng ngày ở vùng đất ven biển này, không chỉ về vật chất mà còn về những vết thương tinh thần vẫn đang chờ được chữa lành, và Khoa tin, hành trình của cả đội cũng đang tiến gần hơn tới một sự hồi phục tương tự cho gia đình bà Sáu Nhớt, một sự hồi phục mà nó biết chỉ có thể trọn vẹn khi sự thật cuối cùng được công nhận.

Nó bước nhanh hơn để bắt kịp cả đội, cảm thấy một luồng năng lượng mới trong người, sẵn sàng cho chặng đường tiếp theo của hành trình mà nó tin sẽ đưa vụ án tới gần hơn với hồi kết mà tất cả mọi người đang chờ đợi, một hồi kết xứng đáng với mọi nỗ lực đã bỏ ra suốt hai mươi ngày qua, cho cả người đã khuất lẫn những người sống đang chờ đợi câu trả lời, một câu trả lời họ tin chắc không còn xa nữa, chỉ cần thêm một chút kiên trì nữa mà thôi.