Trọng dành buổi tối tổng hợp lại toàn bộ dữ liệu Lệ đã thu thập được, ghi chú cẩn thận từng chi tiết vào bản báo cáo đang dần được hoàn thiện cho vụ án.

"Không một dấu vết nào," anh lẩm bẩm, xem lại danh sách những người Lệ đã hỏi thăm. "Không tin nhắn, không cuộc gọi, không ai nhìn thấy, không ai nghe được tin gì."

Khoa ngồi gần đó, giúp anh sắp xếp lại tài liệu.

"Anh nghĩ điều đó có ý nghĩa gì?" nó hỏi.

"Về mặt logic điều tra thông thường," Trọng giải thích, "sự vắng mặt hoàn toàn của bất kỳ dấu vết nào cho thấy một người còn sống là một bất lợi lớn cho giả thuyết người đó đã bỏ trốn. Người bỏ trốn, dù cẩn thận tới đâu, cũng thường để lại ít nhất một dấu vết nhỏ, một lần sơ suất."

"Còn nếu người đó đã chết thì sao?" Khoa hỏi.

"Thì sự vắng mặt hoàn toàn đó là điều hiển nhiên, không có gì bất thường," Trọng nói. "Đây chính là điểm mạnh nhất mình có thể dùng để phản bác tin đồn bỏ trốn trước xóm giềng và trước cả chính quyền, nếu cần thiết."

Khoa gật đầu, ghi nhớ lập luận đó, cảm thấy nó đủ sức thuyết phục để đối đầu với tin đồn đang lan truyền.

"Mình có nên trình bày việc này ngay bây giờ không?" nó hỏi.

"Chưa," Trọng nói, vẫn giữ sự thận trọng quen thuộc. "Mình cần thêm lời khai trực tiếp từ một trong bốn người trên ghe nữa, kết hợp với lập luận này, mới đủ sức nặng để buộc sự thật phải được công nhận chính thức."

Cả hai tiếp tục làm việc tới khuya, hoàn thiện thêm bản báo cáo, mỗi chi tiết nhỏ đều được ghi chép cẩn thận, chuẩn bị cho thời điểm quan trọng khi cả đội sẽ phải trình bày toàn bộ sự thật trước những người có thẩm quyền quyết định số phận của vụ án này.

"Mình sắp tới rồi," Khoa nói, nhìn lại toàn bộ tập hồ sơ đang ngày càng dày lên qua từng ngày điều tra. "Em cảm nhận được điều đó."

Trọng gật đầu, đồng cảm với linh cảm đó, dù anh vẫn giữ sự thận trọng cần thiết của một người đã quen với việc không bao giờ được chủ quan cho tới khi vụ án thật sự khép lại hoàn toàn.

"Anh nghĩ ai trong bốn người sẽ dễ nói thật nhất?" Khoa hỏi, muốn biết đánh giá của Trọng về từng người.

"Anh nghĩ Hải," Trọng nói, sau một lúc cân nhắc. "Cậu ấy trẻ nhất, chắc còn ít kinh nghiệm che giấu cảm xúc, và có thể vẫn còn day dứt nhiều về những gì đã xảy ra."

"Còn nếu Hải không chịu nói thì sao?" Khoa hỏi tiếp.

"Thì mình chuyển sang người tiếp theo," Trọng nói, kiên định. "Mình sẽ không bỏ cuộc cho tới khi tìm được người chịu nói ra sự thật."

Khoa gật đầu, cảm nhận được quyết tâm không lay chuyển đó từ Trọng, một nguồn động lực quan trọng cho cả đội trong giai đoạn quyết định sắp tới của cuộc điều tra.

"Mình có nên chuẩn bị sẵn câu hỏi cụ thể cho Hải không anh?" Khoa hỏi, muốn có sự chuẩn bị kỹ lưỡng nhất có thể.

"Nên," Trọng nói. "Nhưng cũng cần linh hoạt, để cuộc trò chuyện diễn ra tự nhiên nhất, không giống như một cuộc thẩm vấn cứng nhắc."

Cả hai dành thêm chút thời gian phác thảo những câu hỏi mở, những cách tiếp cận nhẹ nhàng, cố gắng tạo ra một không gian an toàn nhất có thể để Hải cảm thấy thoải mái chia sẻ sự thật mà cậu đã giữ kín suốt hơn một tháng qua.

"Mình gặp cậu ấy ở đâu thì hợp lý nhất?" Khoa hỏi, băn khoăn về địa điểm cho cuộc trò chuyện quan trọng sắp tới.

"Không phải ở nhà cậu ấy, cũng không phải ở bãi neo trước mặt mọi người," Trọng cân nhắc. "Mình cần một chỗ riêng tư, để cậu ấy không phải lo lắng có ai nghe thấy."

Cả hai bàn bạc thêm, cuối cùng thống nhất sẽ tìm cách gặp Hải một mình vào lúc cậu đi mua đồ ở chợ, một khoảnh khắc đời thường ít gây chú ý nhất.

"Vậy mai sáng sớm mình ra chợ trước, chờ cậu ấy ở đó," Khoa đề xuất, đã ghi nhớ được thói quen đi chợ sớm của Hải qua vài lần quan sát trước đó.

"Được," Trọng gật đầu, hài lòng với kế hoạch cụ thể đó. "Mình cần tận dụng đúng thời điểm này, không để lỡ cơ hội quan trọng, một cơ hội mình đã chờ đợi suốt cả một chặng đường điều tra dài."

Khoa gật đầu, và trước khi đi ngủ, nó kiểm tra lại lần cuối toàn bộ ghi chú đã chuẩn bị cho cuộc gặp gỡ ngày mai, đảm bảo không bỏ sót bất kỳ chi tiết quan trọng nào trong cách tiếp cận đã được cả hai thống nhất.

"Ngủ sớm đi, mai cần tỉnh táo," Trọng nhắc, tắt đèn bàn, và cả hai chìm vào giấc ngủ với tâm trạng vừa hồi hộp vừa quyết tâm cho một ngày mà họ tin sẽ mang lại bước ngoặt quan trọng cho toàn bộ vụ án.