Lệ dành cả ngày hôm sau đi tìm gặp thêm những người quen của Lài, cố gắng xác minh xem có bất kỳ ai từng nhìn thấy anh sau đêm bão hay không, một cách tiếp cận nhằm chuẩn bị sẵn lập luận phản bác tin đồn bỏ trốn đang lan trong xóm.

Cô tìm gặp những người bạn cùng trang lứa, những người từng làm việc chung với Lài ở bến cá, cả những họ hàng xa của gia đình, kiên nhẫn hỏi thăm từng người một.

"Anh có nghe tin gì về Lài sau đêm bão không?" cô hỏi một người bạn thân của Lài, người cô đã gặp một lần trước đó ở bến cá.

"Không," người đó đáp, lắc đầu chắc chắn. "Từ hôm đó tới giờ, không ai trong đám bạn tụi tui nghe được tin gì về nó hết. Điện thoại tắt luôn, không liên lạc được."

"Anh có nghĩ nó có thể đang trốn ở đâu đó không?" Lệ hỏi, muốn thăm dò quan điểm của người này.

Người bạn suy nghĩ một lúc, rồi lắc đầu.

"Tui không tin," anh nói, giọng anh chắc nịch. "Lài không phải loại người bỏ bạn bè, bỏ gia đình mà đi không một lời từ biệt. Nó thương má, thương em gái lắm, không đời nào làm vậy."

Lệ cảm ơn anh, ghi nhớ lời khẳng định đó, và cô tiếp tục tìm gặp thêm vài người khác, nhận được những câu trả lời tương tự: không ai nghe được tin tức gì về Lài, và hầu hết những người thân thiết với anh đều không tin vào khả năng anh bỏ trốn.

Cuối ngày, cô tổng hợp lại toàn bộ thông tin thu thập được, cảm thấy một sự chắc chắn ngày càng lớn dần rằng sự vắng mặt hoàn toàn của bất kỳ dấu vết nào về việc Lài còn sống chính là một bằng chứng gián tiếp quan trọng, dù không thể dùng làm bằng chứng pháp lý trực tiếp.

Về tới phòng trọ, cô báo cáo lại với cả đội.

"Không một ai nghe được tin gì về anh ấy cả," cô nói. "Nếu anh ấy thật sự bỏ trốn, ít nhất cũng sẽ có ai đó, dù là bạn thân nhất, nhận được một tin nhắn, một cuộc gọi nào đó."

Trọng gật đầu, ghi nhận thêm chi tiết quan trọng này vào hồ sơ, cảm thấy bức tranh về sự thật ngày càng trở nên rõ ràng hơn qua từng mảnh ghép nhỏ được thu thập cẩn thận.

"Em còn gặp ai khác nữa không?" anh hỏi, muốn biết phạm vi xác minh đã đủ rộng hay chưa.

"Em gặp gần chục người rồi," Lệ nói. "Từ bạn học cũ, bạn làm chung, tới cả mấy người họ hàng xa. Ai cũng nói y như vậy, không nghe được tin gì hết."

"Vậy là mình có một mẫu xác minh khá đầy đủ rồi," Trọng nhận định, hài lòng trước sự tỉ mỉ của Lệ. "Càng nhiều người xác nhận cùng một điều, lập luận của mình càng vững chắc hơn."

Lệ gật đầu, cảm thấy tự hào trước sự công nhận đó, và cô tiếp tục ghi chép lại đầy đủ tên tuổi, mối quan hệ của từng người đã xác nhận, chuẩn bị sẵn sàng cho một bản báo cáo chi tiết, có thể đối chiếu được khi cần thiết.

"Có ai tỏ ra nghi ngờ khi em hỏi không?" Trọng hỏi thêm, muốn biết liệu có ai cảnh giác trước những câu hỏi của cô.

"Không nhiều," Lệ nói. "Đa số họ cũng đang lo lắng cho Lài, sẵn lòng chia sẻ thông tin khi biết em quan tâm thật lòng tới vụ việc."

Trọng gật đầu hài lòng, cảm nhận được sự khéo léo của Lệ trong cách tiếp cận từng người, một kỹ năng quan trọng đã giúp cô thu thập được lượng thông tin đáng kể mà không gây ra bất kỳ sự cảnh giác không cần thiết nào.

Tối đó, trước khi đi ngủ, Lệ đọc lại toàn bộ danh sách những người đã xác nhận, cảm thấy một sự yên tâm nhất định trước khối lượng bằng chứng gián tiếp đã tích lũy được.

"Ngày mai chắc sẽ còn nhiều việc hơn nữa," cô tự nhủ, gấp lại cuốn sổ ghi chép, chuẩn bị cho một đêm nghỉ ngơi cần thiết trước khi bước vào giai đoạn quan trọng nhất của cuộc điều tra.

Cô tắt đèn, nằm xuống, và trong bóng tối, cô nghĩ lại về gương mặt của từng người bạn Lài mà cô đã gặp hôm nay, tất cả đều mang một nỗi lo lắng chân thành, một sự thương nhớ không hề giả tạo dành cho người bạn đã biến mất khỏi cuộc sống của họ suốt hơn một tháng qua, một sự thương nhớ càng củng cố thêm niềm tin của cô vào con người thật sự của Đặng Văn Lài.

Cô lấy sổ tay ra, viết lại một dòng ngắn gọn trước khi thiếp đi.

Không một ai tin anh bỏ trốn, ngoại trừ những người chưa từng thật sự quen biết anh.

Cô gấp sổ lại, cảm thấy một sự chắc chắn mới trong lòng, một niềm tin được củng cố vững chắc hơn qua từng lời kể chân thành của những người từng gắn bó với Lài.