Sáng hôm sau, Lệ quay lại nhà bà Tư Lụa một mình, mang theo bức ảnh trang sổ đã chụp, hy vọng cùng bà xem xét kỹ hơn để làm rõ chi tiết về ngày trả nợ cuối cùng.

"Bà cho con coi lại kỹ hơn được không ạ?" Lệ hỏi, đưa điện thoại có bức ảnh phóng to cho bà xem.

Bà Tư Lụa đeo kính lão vào, chăm chú nhìn vào màn hình, cố gắng đọc lại những con số mờ nhạt.

"Để bà nhớ lại kỹ," bà nói, nhắm mắt một lúc như đang cố hồi tưởng. "Hình như... đúng rồi, thằng đó có ghé trả một khoản kha khá, nói là được ứng tiền công trước từ đâu đó."

Tim Lệ đập nhanh hơn khi nghe chi tiết đó.

"Bà nhớ khoảng thời gian nào không ạ?" cô hỏi, cố giữ giọng bình thản dù trong lòng đang tràn đầy sự hồi hộp.

"Chắc cũng gần ngày bão vô," bà Tư Lụa nói, sau một lúc suy nghĩ thêm. "Bà nhớ mài mại là ngay trước hôm bão, nó ghé đưa tiền, nói được ứng trước tiền công đi phụ ghe."

Lệ cảm thấy một luồng phấn khích chạy khắp người, nhận ra ngay đây có thể chính là mảnh ghép quan trọng cô đang tìm kiếm.

"Bà chắc chắn là ứng tiền công phụ ghe không ạ?" cô hỏi lại, muốn xác nhận thật kỹ.

"Chắc vậy," bà Tư Lụa nói, dù giọng bà vẫn còn phảng phất chút không chắc chắn hoàn toàn. "Bà nhớ nó nói là ông chủ ghe nào đó ứng trước cho, để nó lo trả nợ gấp."

Lệ cảm ơn bà rối rít, và cô vội vã trở về báo cáo lại cho cả đội, không giấu được sự phấn khích trong giọng nói.

"Nếu đúng là Lài được ứng tiền công trước ngay trước ngày bão, và dùng số tiền đó để trả gần hết nợ," cô nói, trình bày lại với cả đội, "thì có thể anh đã có ý định giải quyết dứt điểm khoản nợ trước khi tiếp tục cuộc sống bình thường, chứ không phải bỏ trốn."

Trọng lắng nghe, gật đầu, nhưng vẫn giữ sự thận trọng quen thuộc.

"Đây là một khả năng đáng lưu ý," anh nói. "Nhưng cũng có thể hiểu theo hướng khác: có thể anh nhận tiền ứng trước, trả nợ, rồi sau đó vẫn quyết định rời đi, muốn bắt đầu lại một cuộc sống mới không còn gánh nặng nợ nần."

Ngần lắng nghe cả hai cách lý giải, và cô lên tiếng, giọng cô vẫn giữ nguyên sự chắc chắn quen thuộc.

"Chị không nghi ngờ những gì mình thấy trong vòng," cô nói. "Nhưng chị hiểu, ngoài kia, câu chuyện trả nợ này sẽ được xóm giềng kể theo hướng có lợi cho việc anh bỏ trốn, vì nó đơn giản, dễ tin hơn nhiều so với chuyện một cái vòng chỉ mình chị thấy được."

Cả đội im lặng, cảm nhận được sức nặng của một tin đồn đang lớn dần trong xóm, một câu chuyện bỏ trốn vì nợ nần có sức thuyết phục lớn với những người không có cách nào chạm tới sự thật mà đội đang nắm giữ.

"Vậy giờ mình có nên báo lại cho bà Sáu Nhớt về khả năng này không?" Khoa hỏi, một câu hỏi nhạy cảm khiến cả đội đều im lặng suy nghĩ.

"Chưa," Ngần nói, sau một lúc cân nhắc kỹ lưỡng. "Nếu báo tin này mà sau cùng lại không đúng, mình sẽ khiến bà thêm một lần đau lòng nữa. Mình cần chắc chắn hơn trước khi nói bất cứ điều gì với bà."

Cả đội đồng ý với sự thận trọng đó, hiểu rõ trách nhiệm nặng nề của việc mang tin tức, dù là hy vọng hay thất vọng, tới cho một người mẹ đã chịu đựng quá nhiều đau khổ suốt hơn một tháng qua.

"Mình còn cần làm gì trước khi có thể trình bày trước xóm?" Lệ hỏi, muốn có một lộ trình rõ ràng cho những bước tiếp theo.

"Mình cần lời khai trực tiếp từ ít nhất một trong bốn người trên ghe," Trọng nói. "Chỉ có vậy mới đủ sức nặng để lật lại toàn bộ câu chuyện đã được thống nhất giữa họ suốt hơn một tháng qua."

Cả đội gật đầu, xác định rõ mục tiêu quan trọng nhất cho chặng đường sắp tới, một mục tiêu đòi hỏi sự kiên nhẫn và khéo léo hơn bất kỳ bước điều tra nào họ đã thực hiện cho tới lúc này.

"Bốn người đó, ai cũng có gia đình phải lo," Lệ nói thêm, một sự trăn trở thật lòng. "Mình cần tìm cách để họ nói ra sự thật mà không cảm thấy như đang bị dồn vào đường cùng."

"Đó chính là thử thách lớn nhất của vụ này," Trọng đồng tình. "Công lý cho người đã khuất, nhưng cũng cần sự công bằng cho những người sống đang mắc kẹt trong chính sai lầm của họ, một bài học mình đã học được từ nhiều vụ án trước, và một bài học mình sẽ còn cần áp dụng nhiều lần nữa trong tương lai, chừng nào công việc này còn đưa mình chạm tới những con người bình thường mắc kẹt giữa lỗi lầm và hoàn cảnh."