Tối đó, Khoa dành thời gian tổng hợp lại toàn bộ thông tin về khoản nợ của Lài, cố gắng ghép nối các chi tiết rời rạc thành một bức tranh rõ ràng hơn về tình hình tài chính của chàng trai trẻ trước khi anh mất tích.

"Ba triệu đồng, vay hồi đầu năm, lãi suất bình thường," nó liệt kê lại, viết từng chi tiết lên tấm biểu đồ chung. "Tới thời điểm bão, bà Tư Lụa nói còn thiếu chút đỉnh, nhưng không nhớ rõ ngày cụ thể."

Trọng ngồi gần đó, xem xét lại bức ảnh chụp trang sổ của bà Tư Lụa mà Ngần đã gửi qua.

"Chữ viết khó đọc quá," anh nhận xét, cố gắng phân tích những con số mờ nhạt trên trang giấy cũ. "Nhưng anh thấy có vẻ như có một khoản trả gần đây, chỉ là không rõ ngày tháng chính xác."

"Nếu khoản trả đó đúng vào ngày Lài mất tích thì sao?" Khoa hỏi, một giả thuyết vừa nảy ra trong đầu nó.

"Có thể," Trọng nói, cân nhắc khả năng đó. "Nhưng cũng có thể khoản trả đó xảy ra trước hoặc sau ngày đó khá lâu, mình chưa thể kết luận được gì chắc chắn."

Khoa gật đầu, tiếp tục ghi chú lại những điểm chưa rõ ràng cần xác minh thêm, và nó nhận ra một điều khiến nó cảm thấy băn khoăn.

"Có một điều em thấy lạ," nó nói. "Nếu Lài đang cố trả hết nợ, chứng tỏ anh vẫn có ý định ở lại, tiếp tục cuộc sống bình thường. Điều đó có vẻ mâu thuẫn với giả thuyết anh bỏ trốn vì áp lực nợ nần."

Trọng gật đầu, đồng tình với quan sát tinh tế đó.

"Đúng là có điểm mâu thuẫn," anh nói. "Nhưng mình cũng cần xem xét khả năng khác: có thể áp lực đó tích tụ dần, và một sự kiện nào đó vào đúng đêm bão đã khiến anh quyết định thay đổi kế hoạch đột ngột."

Cả hai tiếp tục thảo luận, cố gắng cân nhắc mọi khả năng có thể xảy ra, dù càng phân tích sâu, họ càng nhận ra bức tranh về những ngày cuối cùng của Đặng Văn Lài phức tạp hơn nhiều so với những gì họ từng nghĩ ban đầu, đòi hỏi thêm nhiều bằng chứng cụ thể hơn nữa mới có thể đi tới một kết luận chắc chắn.

Khi Lệ trở về báo cáo lại thái độ vui mừng của Lài lúc trả nợ, Khoa lập tức ghi chú thêm chi tiết đó vào tấm biểu đồ.

"Nếu anh ấy vui mừng vì sắp hết nợ, không có vẻ gì lo lắng, thì khả năng bỏ trốn có vẻ ít hợp lý hơn," nó nhận định.

"Đúng vậy," Trọng đồng tình. "Một người chuẩn bị bỏ trốn thường sẽ có biểu hiện căng thẳng, lo âu, chứ không phải nhẹ nhõm như vậy."

Cả hai cảm thấy cán cân giữa hai giả thuyết đang dần nghiêng về phía giả thuyết ban đầu, dù vẫn chưa đủ để loại bỏ hoàn toàn khả năng còn lại.

"Nhưng dù sao, mình vẫn cần chuẩn bị đầy đủ lập luận để bác bỏ tin đồn bỏ trốn," Trọng nói, nhắc lại mục tiêu thực sự của việc thu thập thêm bằng chứng này. "Xóm giềng sẽ không dễ dàng tin vào lời mình nói, nếu mình không có đủ chi tiết cụ thể để phản bác từng điểm một."

Khoa gật đầu, ghi chú lại cẩn thận từng lập luận cần chuẩn bị, và nó cảm thấy công việc của cả đội giờ đây không chỉ là tìm ra sự thật, mà còn là học cách trình bày sự thật đó sao cho thuyết phục được những người vốn đã quen tin vào tin đồn hơn là bằng chứng.

"Có khi mình nên nhờ chị Vy giúp không anh?" Khoa hỏi bất chợt, nhớ tới cô phóng viên đã gặp trước đó. "Cô ấy chắc có kinh nghiệm trình bày thông tin thuyết phục hơn tụi mình."

Trọng suy nghĩ một lúc trước khi trả lời.

"Có thể sau này," anh nói. "Nhưng bây giờ chưa phải lúc, mình cần thêm bằng chứng chắc chắn trước khi tính tới việc hợp tác với báo chí, kẻo mọi thứ vỡ lở sớm quá lại gây hại cho những người liên quan."

"Em hiểu rồi," Khoa nói, gật đầu. "Nhưng nếu sau này cần, mình vẫn có thể liên hệ chị ấy chứ?"

"Chắc chắn," Trọng xác nhận. "Cô ấy có thể là một đồng minh quan trọng vào đúng thời điểm, chỉ là chưa phải bây giờ, khi mọi thứ còn quá mong manh để chịu thêm bất kỳ áp lực nào từ bên ngoài, dù chỉ là áp lực tốt bụng của một người muốn giúp đỡ như Vy, chưa phải lúc thích hợp để mời thêm bất kỳ ai vào cuộc, dù cô ấy có thiện chí thật sự tới đâu đi chăng nữa, một sự thận trọng cần thiết cho một vụ án còn quá nhiều biến số chưa được kiểm soát, khi chỉ một sai sót nhỏ cũng có thể khiến mọi nỗ lực đổ sông đổ bể, sau tất cả những gì cả đội đã cùng nhau cố gắng suốt bao nhiêu ngày tháng qua."