Ngần cùng Lệ tìm tới nhà bà Tư Lụa vào buổi chiều, một căn nhà khang trang hơn hẳn mặt bằng chung của xóm, nằm gần khu chợ nhỏ, nơi bà vẫn thường ngồi buôn bán kèm theo công việc cho vay lãi trong nhiều năm qua.

Bà Tư Lụa ra tiếp hai người với vẻ niềm nở, có lẽ vì nghĩ họ tới hỏi về việc vay mượn tương tự như nhiều người khác trong xóm.

"Hai cô tới có việc gì vậy?" bà hỏi, mời họ ngồi vào bộ bàn ghế gỗ đặt ngay phòng khách.

"Dạ, tụi con muốn hỏi thăm về một khoản vay của một người trong xóm," Ngần nói, giữ giọng tự nhiên. "Nghe nói bà có cho một cậu tên Lài vay để lo thuốc men."

Nghe tới cái tên đó, nụ cười trên gương mặt bà Tư Lụa thoáng chút thay đổi, dù bà vẫn cố giữ vẻ bình thản.

"Có," bà nói, gật đầu. "Thằng đó vay hồi đầu năm, để lo thuốc cho em gái nó bị ốm."

"Bà nhớ khoản vay bao nhiêu không ạ?" Lệ hỏi.

"Khoảng ba triệu," bà Tư Lụa đáp, sau một lúc nhớ lại. "Lãi suất bình thường như mọi người khác trong xóm thôi, không có gì đặc biệt."

"Vậy tới giờ khoản vay đó tính sao rồi bà?" Ngần hỏi, hướng câu chuyện tới điều quan trọng nhất cô muốn biết.

Bà Tư Lụa im lặng một lúc, cố nhớ lại chi tiết cụ thể.

"Hình như trả gần hết rồi," bà nói, giọng bà có phần không chắc chắn. "Nhưng bà không nhớ rõ ngày cụ thể, sổ sách bà ghi cũng không kỹ lắm, với lại từ hồi bão tới giờ, nhiều thứ bị xáo trộn hết."

Ngần và Lệ trao đổi ánh mắt, cả hai đều nhận ra ngay tầm quan trọng của chi tiết này: nếu khoản nợ đã được trả gần hết, điều đó có thể liên quan trực tiếp tới động cơ khiến Lài chấp nhận đi phụ ghe kiếm thêm tiền đêm bão.

"Bà có giữ sổ sách ghi chép không ạ?" Lệ hỏi, hy vọng tìm được bằng chứng cụ thể hơn.

"Có, để bà tìm lại coi," bà Tư Lụa nói, đứng dậy đi vào trong lấy một cuốn sổ cũ, lật tìm trang ghi chép liên quan tới khoản vay của Lài.

Sau một hồi tìm kiếm, bà chỉ vào một dòng ghi chép mờ nhạt, khó đọc.

"Đây, còn thiếu chút đỉnh thôi," bà nói. "Nhưng ngày cụ thể bà ghi không rõ, chắc phải coi lại kỹ mới biết chính xác."

Ngần cảm ơn bà, xin phép chụp lại trang sổ đó, mang theo một mảnh ghép quan trọng khác cho bức tranh vụ án đang ngày càng trở nên phức tạp hơn với sự xuất hiện của giả thuyết mới về khoản nợ nần này.

Trước khi rời đi, Lệ hỏi thêm một câu.

"Bà có nhớ thái độ của Lài lúc trả nợ không ạ? Có gì đặc biệt không?"

Bà Tư Lụa suy nghĩ một lúc, cố nhớ lại chi tiết đó.

"Bà nhớ nó có vẻ mừng lắm," bà nói. "Nói là sắp hết nợ rồi, nhẹ cả người. Không có vẻ gì buồn bã hay lo lắng như người sắp bỏ trốn cả."

Lệ ghi nhớ chi tiết đó cẩn thận, cảm thấy nó có thể là một manh mối quan trọng cho việc đánh giá tâm lý thật sự của Lài trước khi anh mất tích.

"Bà còn nhớ gì khác không ạ, dù là chi tiết nhỏ nhất?" Ngần hỏi thêm, muốn khai thác tối đa trí nhớ của bà cụ.

Bà Tư Lụa suy nghĩ thêm một lúc, cố lục lại ký ức.

"Bà nhớ nó còn hỏi bà, nếu trả hết nợ rồi, bà có cho vay lại lần nữa không nếu cần," bà kể thêm. "Bà nói có, nó cười, nói vậy là yên tâm rồi, sau này có gì bà giúp thêm."

Ngần và Lệ trao đổi ánh mắt, cả hai đều nhận ra chi tiết đó càng củng cố thêm hình ảnh về một chàng trai đang lên kế hoạch cho một tương lai lâu dài, không phải chuẩn bị rời bỏ nơi này.

"Cảm ơn bà nhiều," Lệ nói, cùng Ngần cáo từ, mang theo cả những thông tin mới thu thập được lẫn một sự tò mò ngày càng lớn về những gì thật sự đã xảy ra trong tâm trí chàng trai trẻ đó vào những ngày cuối cùng.

Trên đường về, Ngần đi chậm lại, suy nghĩ về những gì vừa nghe được.

"Chị cứ nghĩ mãi về câu nói của bà Tư Lụa," cô chia sẻ với Lệ. "Một người đang lên kế hoạch cho tương lai, hỏi về việc vay lại sau này, không phải là người sắp bỏ đi."

"Em cũng nghĩ vậy," Lệ đồng tình. "Càng nghe thêm chi tiết, em càng tin chắc rằng anh ấy thật sự có ý định ở lại, tiếp tục cuộc sống bình thường."

Cả hai tiếp tục bước đi, mang theo một niềm tin ngày càng vững chắc, dù vẫn còn nhiều việc phải làm để biến niềm tin đó thành bằng chứng có thể thuyết phục được người khác, một chặng đường họ biết sẽ còn đòi hỏi nhiều kiên nhẫn hơn nữa.