Tối đó, sau khi đã ổn định chỗ ở tạm trong một căn nhà trọ nhỏ gần trung tâm xã, cả đội ngồi lại bàn bạc kế hoạch cho những ngày sắp tới, và Trọng, trước khi đi sâu vào vụ chính vừa được Cậu Duy giới thiệu, lên tiếng về một điều anh đã suy nghĩ suốt chặng đường tới đây.

"Anh nghe được một chuyện qua người quen cũ," anh nói, mở lời. "Kho ngư cụ chung của xóm này có một cái vòng nhỏ, đã tồn tại mấy năm rồi mà không ai để ý tới."

Cả đội nhìn anh, chờ đợi thêm chi tiết.

"Người quen anh làm nghề biển ở vùng này lâu năm," Trọng tiếp tục, "kể lại có người thỉnh thoảng nghe tiếng động lạ trong kho, tưởng chuột hay mèo, không ai để tâm nhiều. Nhưng nghe mô tả, anh nghĩ đó có thể là một cái vòng thật."

"Mình có nên ưu tiên vụ chính trước không anh?" Khoa hỏi, dù nó cũng cảm thấy tò mò về chi tiết mới này.

Trọng lắc đầu, giọng anh mang một sự quyết tâm mới mà cả đội chưa từng thấy rõ ràng như vậy trước đây.

"Anh nghĩ, lần này mình nên làm khác," anh nói. "Từ Quyển trước, tụi mình đã nói với nhau, sẽ không để vụ phụ bị bỏ bê nữa. Anh muốn dành hẳn một buổi cố định mỗi tuần cho vụ này, ngay từ đầu, không đợi tới khi vụ chính gần xong mới quay lại."

Ngần gật đầu, nhớ ngay tới lời hứa cả đội đã cùng nhau đưa ra sau thất bại đau lòng với vụ ông Sáu Cội tại Cồn Nghêu.

"Chị đồng ý," cô nói. "Mình không thể để lịch sử lặp lại một lần nữa. Bốn lần liên tiếp là quá đủ rồi."

Lệ cũng gật đầu, giọng cô mang một sự chân thành sâu sắc.

"Em nhớ rõ lời mình đã hứa với nhau," cô nói. "Lần này mình phải làm khác thật sự, không chỉ nói suông."

Cả đội thống nhất, và Trọng lấy cuốn sổ lịch trình ra, vạch ra kế hoạch cụ thể: mỗi tuần, vào một buổi chiều cố định, cả đội sẽ dành ít nhất vài tiếng đồng hồ để tìm hiểu về cái vòng nhỏ trong kho ngư cụ, song song với việc điều tra vụ chính, thay vì để nó trôi dần vào quên lãng như những lần trước.

"Buổi đầu tiên, mình đi vào ngày mai được không?" Khoa đề xuất, háo hức muốn bắt tay ngay vào lời hứa mới này.

"Được," Trọng nói, gật đầu. "Ngay cả khi vụ chính chưa có tiến triển gì, mình vẫn giữ đúng lịch đã đặt ra cho vụ phụ."

Ngần mỉm cười nhẹ, cảm thấy một sự nhẹ nhõm nhỏ trước quyết tâm rõ ràng đó của cả đội, một sự thay đổi thật sự chứ không chỉ là lời nói suông sau một thất bại đau lòng.

"Vậy là xong phần vụ phụ," cô nói. "Giờ mình bàn tới vụ chính. Ai sẽ liên hệ với bà mẹ trước?"

"Để chị," Ngần nói, tự nhận lấy trách nhiệm đó, một vai trò cô vẫn quen đảm nhận mỗi khi cần tiếp cận một gia đình đang chịu đựng nỗi đau mất mát chưa được công nhận trọn vẹn.

Cả đội đồng ý, và họ dành phần còn lại của buổi tối để chuẩn bị những câu hỏi đầu tiên, những bước tiếp cận thận trọng cho một vụ án mới tại vùng đất còn đang gồng mình hồi phục sau cơn bão lớn, mang theo trong lòng một quyết tâm kép: tìm ra sự thật cho người đã khuất, và giữ đúng lời hứa đã đưa ra cho chính bản thân mình.

Trước khi đi ngủ, Khoa mở cuốn sổ tay riêng, viết lại quyết tâm mới của cả đội thành một dòng ngắn gọn, một cách để tự nhắc nhở bản thân trong những ngày sắp tới.

Nó gấp sổ lại, cảm thấy một sự háo hức mới trước khả năng lần này cả đội có thể thật sự làm khác đi, không lặp lại sai lầm đã ám ảnh họ suốt bốn quyển liên tiếp, và nó thiếp đi với một giấc ngủ nhẹ nhõm hơn hẳn những đêm trước đó, khi tâm trí không còn phải mang theo gánh nặng của một lời hứa chưa được thực hiện.

Bên phòng kia, Ngần cũng chưa ngủ ngay, nằm nghe tiếng sóng biển vọng lại từ xa, một âm thanh mới lạ so với những nơi đội từng tới trước đây, và cô nghĩ tới giọng nói run rẩy của bà mẹ qua đoạn ghi âm Cậu Duy gửi, tới những tấm hình bà đã chụp gửi cho cậu, và cô tự hứa với chính mình sẽ làm hết sức để mang lại công lý cho gia đình đó ngay khi gặp được bà vào sáng mai, dù con đường phía trước còn nhiều điều chưa rõ ràng, và cô biết, mỗi vụ án mới luôn mang theo những bất ngờ mà không ai trong đội có thể lường trước được hết, một bài học cô đã thấm thía qua từng vụ án đã đi qua suốt những năm làm nghề.