Lời của Huyền Tổ, tựa như một sợi tơ lạnh lẽo từ một cõi khác, vẫn vương vấn trong tâm trí Lâm, dệt nên một tấm mạng nhện mờ ảo giăng mắc giữa những suy tư. Anh tựa đầu vào bức tường đổ nát, cảm nhận từng viên gạch vỡ vụn cọ xát sau gáy, một cảm giác thô ráp đến chân thật trong cái thế giới đã trở nên hoang đường. "Nỗi khát vọng của ngươi," bà đã nói. Khát vọng ấy, anh biết, không thể nào giản đơn.

Anh liếc nhìn Nguyệt, bóng hình nàng thanh mảnh như một cây lau sậy đứng giữa gió bão, ánh mắt nhìn xa xăm về phía chân trời nhuộm màu xám xịt của một buổi chiều tà không hẹn. Nàng dường như là một tác phẩm điêu khắc sống động, được tạc từ băng giá và sự tĩnh lặng, nhưng ẩn sâu bên trong là một sức mạnh cổ xưa đến ghê rợn. Bên cạnh nàng, ngay cả những con zombie vật vờ ngoài kia cũng chỉ là những hạt bụi nhỏ bé, vô nghĩa.

“Khát vọng của tôi,” Lâm lẩm bẩm, giọng anh tựa như tiếng đá cuội lăn trên nền đất khô cằn, “đơn giản là muốn được ngủ một giấc dài không mơ màng, và có một tách cà phê nóng vào buổi sáng.” Anh đưa mắt nhìn Triệu, người đang ngồi gục bên cạnh một đống đổ nát khác, hai tay ôm chặt cái ba lô đã bạc màu như thể đó là bảo vật cuối cùng của nhân loại. Triệu ngẩng đầu lên, ánh mắt mệt mỏi nhưng không giấu nổi vẻ hiếu kỳ.

“Nghe có vẻ lãng mạn đấy, Lâm,” Triệu đáp, một nụ cười nhạt nhòa nở trên môi anh ta, như một vệt nắng yếu ớt xuyên qua lớp mây u ám. “Nhưng tôi đoán khát vọng của một ‘huyết tộc’ phải hoành tráng hơn nhiều. Chẳng hạn như thống trị thế giới, hay ít nhất là tìm một nhà hàng buffet máu tươi 24/7?”

Lâm thở dài, tiếng thở nghe như lá khô xào xạc dưới chân. Anh biết Triệu đang cố gắng giảm bớt căng thẳng bằng sự hài hước, một bản năng sinh tồn đáng quý trong thời buổi này. “Đó là mấy chuyện tầm phào của bọn ‘ma cà rồng’ phương Tây thích mặc áo choàng đen và nói giọng điệu đà,” Lâm nói, “chúng tôi ở đây thực tế hơn nhiều. Nguồn thức ăn bị đứt đoạn, đói khát là điều nhức nhối nhất, không khác gì con người thiếu nước sạch.” Anh liếc Nguyệt một lần nữa, thấy nàng vẫn giữ vẻ điềm tĩnh đến lạ thường, như một hồ nước không gợn sóng giữa sa mạc.

Nguyệt khẽ quay đầu, ánh mắt đen thẳm của nàng chạm vào anh, mang theo một sự thấu hiểu sâu sắc đến mức rợn người. “Khát vọng của mỗi sinh vật đều hướng về sự tồn tại,” nàng nói, giọng nói dịu dàng nhưng vang vọng, như tiếng chuông gió rung khe khẽ trong một ngôi đền cổ. “Dù là giữ lại hơi ấm cuối cùng hay tìm kiếm sự sống mới, bản chất đều là vậy.” Nàng không trực tiếp nhắc đến Huyền Tổ, nhưng cái cách nàng nói khiến Lâm cảm thấy như đang đối diện với một tấm gương phản chiếu chính nỗi sợ hãi và niềm hy vọng của mình.

Lâm cảm thấy một sự bối rối khó tả. Những lời của Nguyệt, dù có vẻ triết lý và xa cách, lại chạm đến một điểm yếu mềm trong anh, nơi những bức tường phòng thủ đã được xây dựng kiên cố bằng sự chế giễu và vẻ bất cần. Anh thích châm chọc, thích giấu mình sau những câu đùa cợt, nhưng trước Nguyệt, những lớp vỏ ấy dường như tan chảy như băng dưới ánh mặt trời.

“Cô nói nghe như một triết gia sắp sửa viết sách best-seller về ‘Nghệ thuật sinh tồn trong mạt thế’ vậy,” Lâm buông lời trêu chọc, nhưng ngữ điệu của anh có chút run rẩy mà chính anh cũng không nhận ra. “Có khi cô nên mở một lớp học online. Tôi cá Triệu sẽ là học viên đầu tiên, với mục tiêu là tìm được một gói mì tôm còn nguyên vẹn.”

Triệu cười khẩy, một âm thanh khô khốc như tiếng xương gãy. “Tôi sẽ đăng ký ngay lập tức, miễn là có giảm giá cho kẻ sắp làm bữa ăn chính cho bữa tiệc zombie hậu tận thế.”