Nấm cổ đại. Lâm thốt ra hai từ ấy, không phải như một nhà khoa học đang phân tích, mà như một kẻ mang gánh nặng của một lời nguyền ngàn năm. Hơi thở của anh khẽ phả vào không khí lạnh, mang theo mùi của đất ẩm và những bí mật đã chôn vùi. Hà cảm thấy như một sợi dây vô hình đang siết chặt lồng ngực mình, kéo cô về phía vực thẳm mà Lâm đang đứng. Anh không cần đẩy, cô tự nguyện bước tới, như bị thôi miên bởi một sự thật quá đỗi kinh hoàng nhưng lại không thể rời mắt.

“Nấm cổ đại không chỉ là nguồn gốc của bệnh dịch hiện tại, nó còn là điểm khởi đầu của chúng tôi,” Lâm tiếp tục, giọng anh trầm đục, vang vọng như tiếng chuông nhà thờ mục nát. “Cách đây hàng ngàn năm, tổ tiên chúng tôi không tìm kiếm quyền lực, mà là sự trường sinh. Họ tin rằng trong lòng đất Tây Nguyên, có một loại nấm quý hiếm, một sinh vật cổ xưa mang hơi thở của thần linh và sự vĩnh cửu.” Mắt anh nhìn xa xăm, như thể đang chiêm ngưỡng một tấm thảm dệt từ máu và thời gian.

Hà tưởng tượng ra một cảnh tượng rùng rợn: những người tiền sử, với khuôn mặt khắc khổ và đôi mắt khao khát, cúi mình trước một khối sinh vật nhầy nhụa, tỏa ra ánh sáng ma quái trong hang động ẩm thấp. Cô nuốt khan, cảm giác như có thứ gì đó lạnh lẽo đang bò trườn trong cổ họng. “Họ đã tìm thấy nó, đúng không?” cô hỏi, giọng khẽ như hơi thở.

Lâm gật đầu, một nụ cười méo mó xuất hiện trên môi anh, như một vết nứt trên tấm gương vỡ. “Họ tìm thấy, và họ đã ăn nó. Không phải tất cả, nhưng những người đứng đầu, những kẻ khao khát quyền năng và sự bất tử nhất. Họ nghĩ mình sẽ trở thành thần thánh. Thay vào đó, họ trở thành thứ khác, một biến thể kỳ dị của sự sống và cái chết.” Anh ngừng lại, như thể để Hà có thời gian hấp thụ từng mảnh vụn của sự thật.

“Cương Thi và Hồ Tinh,” Hà lẩm bẩm, tên gọi ấy bây giờ mang một ý nghĩa hoàn toàn mới, không còn là những câu chuyện cổ tích hay truyền thuyết ma mị, mà là hậu quả của một sự kiện bi thảm. Một gánh nặng của kiến thức đổ ập xuống cô, khiến cô cảm thấy choáng váng. “Nấm ấy… nó đã thay đổi cấu trúc của họ, biến họ thành… những thứ này?”

“Chính xác. Nấm cổ đại không cho họ sự trường sinh theo cách họ mong muốn. Nó biến đổi họ, kết nối họ với một mạng lưới sinh học sâu thẳm dưới lòng đất, ban cho họ sức mạnh siêu phàm, nhưng đồng thời cũng gắn chặt họ vào một lời nguyền vĩnh cửu: nỗi khát máu.” Lâm nhắm mắt, như thể đang cố gắng xua đi một ký ức đau đớn. “Cương Thi là những kẻ bị nấm kiểm soát trực tiếp hơn, cơ thể hóa đá, nhịp tim đã ngừng đập từ lâu, chỉ còn lại sự trơ lì của đá và cơn khát máu vĩnh cửu.