“Cuối cùng thì hai người cũng chịu ra khỏi cái góc khuất này rồi à?” Giọng Bác sĩ Hà khàn đặc, mỗi từ như được nén từ hàng trăm đêm không ngủ, nhưng đôi mắt cô vẫn sắc bén, nhìn thẳng vào Lâm và Triệu như thể đang phân tích một mẫu bệnh phẩm kỳ lạ. Ánh sáng vàng vọt từ bóng đèn trần hắt lên khuôn mặt mệt mỏi của cô, khắc sâu thêm những đường nét kiệt quệ.

Lâm nở một nụ cười nhạt, vô hại như một con dao không sắc cạnh, nhưng Triệu cảm thấy có một lưỡi dao vô hình đang lượn lờ trong không khí. “Bác sĩ Hà, cô biết đấy, chúng tôi chỉ đang thảo luận về những triết lý sống còn trong thời kỳ hậu tận thế. Đôi khi, những cuộc trò chuyện sâu sắc cần một chút riêng tư, như cách một loại nấm quý cần bóng tối để phát triển vậy.” Anh nhún vai, cố ý bỏ qua vẻ khó chịu đang in hằn trên trán cô.

Bác sĩ Hà không đáp lại lời đùa cợt của Lâm, cô chỉ liếc nhìn Triệu, như đánh giá xem anh có bị ảnh hưởng bởi những lời lẽ đó hay không. Triệu lắc đầu, một nụ cười gượng gạo nở trên môi, dấu hiệu của một sự kiên nhẫn đã bị kéo căng đến giới hạn. Anh tự hỏi liệu Bác sĩ Hà có nhận ra rằng, trong cái thế giới đổ nát này, sự hài hước đen tối đôi khi là tấm áo giáp duy nhất để che chắn cho những vết thương đang rỉ máu.

“Thôi được rồi,” Bác sĩ Hà thở dài, “chúng ta không có thời gian cho những màn trình diễn hài kịch rẻ tiền. Tôi đã kiểm tra một số mẫu vật mới được thu thập. Tình hình còn tệ hơn chúng ta tưởng.” Cô nói, giọng điệu chuyển sang sự nghiêm trọng lạnh lẽo của một nhà khoa học đối mặt với chân lý nghiệt ngã. Cả không gian dường như co lại, hít thở từng chút không khí căng thẳng.

Cô đặt một chiếc khay kim loại lên bàn, trên đó là một hộp Petri chứa đầy một thứ nấm mốc màu xanh xám, gớm ghiếc như một khối thịt phân hủy. Thứ nấm đó dường như đang thở, những sợi tơ mảnh như mạng nhện bò lan trên bề mặt, tạo ra một hình ảnh sống động nhưng kinh tởm. Một mùi hương ẩm mốc, pha lẫn chút tanh tưởi của cái chết, len lỏi trong không khí.

“Đây là chủng nấm đã gây ra dịch bệnh. Nó bám vào hệ thần kinh, biến đổi cơ thể vật chủ thành một cỗ máy đói khát, nhưng quan trọng hơn là... nó không phải là một loại nấm tự nhiên.” Bác sĩ Hà nhìn thẳng vào Lâm, ánh mắt cô như muốn xuyên thủng lớp vỏ bọc bình thản của anh. “Những phân tích ban đầu cho thấy cấu trúc gen của nó đã bị can thiệp. Có ai đó đã tổng hợp nó.”

Lời nói của cô như một tia sét đánh xuống giữa căn phòng đầy rẫy sự bất an. Lâm cảm thấy một luồng lạnh chạy dọc sống lưng, không phải vì sợ hãi, mà là sự nhận thức về một âm mưu còn đen tối hơn cả những gì anh từng nghĩ. Anh đã quen với cái chết, với sự tồn tại bí mật của giống loài mình, nhưng ý nghĩ về một bàn tay vô hình đang nhào nặn thảm họa này lại mang một sắc thái ghê rợn khác.

Triệu khẽ rùng mình, không phải vì lạnh, mà vì cái cảm giác bị thao túng, bị biến thành con mồi trong một trò chơi sinh tử do kẻ khác sắp đặt. Anh nhìn vào hộp Petri, rồi lại nhìn sang Lâm, một câu hỏi không lời hiện rõ trong ánh mắt. Nếu có kẻ chủ mưu, thì mục đích của chúng là gì? Và liệu con người, hay thậm chí là Huyết Tộc, có phải chỉ là những quân cờ trong ván cờ chết chóc này?

“Ồ, vậy là chúng ta không chỉ đang đối phó với một đại dịch, mà còn là một cuộc tấn công sinh học à?” Lâm nói, nụ cười vẫn treo trên môi, nhưng giọng anh đã mất đi vẻ trêu đùa thường thấy. “Điều đó làm cho mọi thứ trở nên thú vị hơn gấp bội. Giống như một màn kịch được dàn dựng công phu, chỉ có điều, khán giả thì đang bị biến thành zombie, và diễn viên thì đang đói đến lả người.”

Bác sĩ Hà không buồn cười. “Kịch bản này không có hồi kết, trừ khi chúng ta tìm ra cách dừng nó lại. Tôi cần thêm thông tin về cách nấm này tương tác với vật chủ. Đặc biệt là những vật chủ đã biến đổi hoàn toàn. Và đó là lúc... Triệu sẽ phát huy tác dụng.” Cô quay sang Triệu, một tia hy vọng mong manh lóe lên trong đôi mắt mệt mỏi.

Triệu giật mình. “Tôi ư? Tôi có thể làm gì? Tôi đâu phải nhà khoa học. Tôi chỉ là... một người có thể hiểu được vài thứ mà người khác không hiểu.”