Trước khi hành động công khai, tôi và Kỳ quyết định tới gặp Bà Tuyết Lam một lần cuối, không phải để cầu xin hay đối chất như những lần trước, mà để báo trước cho bà biết về ý định của chúng tôi, một sự công bằng tối thiểu chúng tôi muốn dành cho bà, dù bà không xứng đáng nhận được nhiều sự tử tế như vậy.

Trên đường tới tiệm, tôi thấy tay mình lạnh dần, dù trời không hề se lạnh, và tôi lén xoa ngón cái lên đốt ngón trỏ, một thói quen giúp tôi trấn tĩnh mỗi khi sắp bước vào một cuộc đối đầu quan trọng. Kỳ nắm lấy bàn tay đó, không nói gì, chỉ siết nhẹ, như muốn truyền sang tôi một chút can đảm còn lại của chính anh.

Chúng tôi tới tiệm vào buổi tối, lần này cả hai cùng đi, đứng cạnh nhau trước quầy, không còn một mình như những lần trước.

"Cả hai đứa tới cùng lúc à." Bà Tuyết Lam nói, giọng vẫn niềm nở nhưng có phần dò xét hơn thường lệ, mắt bà lướt qua cả hai chúng tôi từ đầu tới chân, như đang cố đọc ra lý do thật sự đằng sau chuyến ghé thăm bất thường này. "Có chuyện gì quan trọng vậy?"

"Chúng cháu tới để báo cho bà biết." Tôi nói, giọng vững vàng. "Chúng cháu sẽ công khai vạch trần mạng lưới giao dịch ngoài luật của bà, có bằng chứng đầy đủ, trước toàn thị trấn."

Nét mặt Bà Tuyết Lam thay đổi ngay lập tức, sự niềm nở tan biến, thay vào đó là một sự lạnh lùng sắc bén tôi chưa từng thấy ở bà trước đây.

"Cháu tưởng bà sợ cháu vạch trần à?" Bà nói, đứng dậy khỏi ghế, lần đầu tiên trong ba lần gặp. "Người mất nhiều nhất khi cháu mở miệng, vẫn là chính cháu, như bà đã nói."

"Cháu biết." Tôi đáp, không lùi bước. "Nhưng cháu chấp nhận cái giá đó." Tôi nói câu đó mà không cảm thấy run sợ như những lần trước đứng trước bà, một điều khiến chính tôi cũng ngạc nhiên, như thể việc đã quyết định công khai giúp tôi trút bỏ được phần nào nỗi sợ từng khiến tôi co rúm lại mỗi lần bước qua ngưỡng cửa này.

Bà nhìn tôi, rồi nhìn Kỳ, ánh mắt sắc bén như đang cố tìm ra điểm yếu để tấn công. Căn phòng nhỏ sau quầy, nơi tôi từng ngồi ký hợp đồng năm nào, vẫn giữ nguyên mùi giấy cũ và mực khô, một mùi hương giờ đây khiến bụng tôi thắt lại mỗi lần ngửi thấy, dù đã đứng ở đây không biết bao nhiêu lần kể từ đó. Ánh đèn dầu trên quầy hắt lên gương mặt bà những vệt sáng tối chập chờn, khiến những nếp nhăn quanh mắt bà càng rõ hơn, và trong khoảnh khắc đó, tôi thoáng thấy một sự mệt mỏi ẩn sau lớp vỏ lạnh lùng quen thuộc, dù chỉ trong một tích tắc trước khi bà lấy lại được vẻ ngoài sắc bén thường thấy.

"Cả hai đứa cùng chấp nhận sao?" Bà hỏi, giọng lạnh hẳn. "Vậy để bà nói rõ: nếu cháu công khai, bà sẽ không ngồi yên. Bà có nhiều mối quan hệ hơn cháu tưởng, và bà sẽ dùng mọi cách hợp pháp để bảo vệ mình, kể cả nếu điều đó có nghĩa là khiến hai đứa gặp rắc rối lớn hơn nhiều."

Tôi cảm nhận rõ hơi thở của Kỳ bên cạnh mình chậm lại, một dấu hiệu anh đang cố kiềm chế sự lo lắng để giữ vững tinh thần trước mặt bà. Kỳ nắm chặt tay tôi, không lùi bước trước lời đe doạ đó.

"Chúng cháu đã chuẩn bị cho điều đó." Anh nói, giọng chắc chắn, vai anh thẳng lên, một tư thế tôi nhận ra anh vẫn thường dùng mỗi khi cố che giấu sự mệt mỏi đang âm ỉ bên trong cơ thể mình.

Bà Tuyết Lam im lặng một lúc, nhìn cả hai chúng tôi, và trong ánh mắt bà, tôi thấy một sự tính toán phức tạp, giữa cơn giận và một sự đánh giá lại tình huống.

"Được." Bà nói cuối cùng, giọng đã bình tĩnh trở lại nhưng vẫn còn đó sự lạnh lùng. "Cháu muốn chơi trò này thì chơi. Nhưng đừng trách bà không cảnh báo trước."

Bà ngồi xuống lại, kéo cuốn sổ ghi chép về phía mình, một cử chỉ như muốn kết thúc cuộc trò chuyện, nhưng ánh mắt bà vẫn dõi theo chúng tôi cho tới khi cả hai quay lưng bước ra khỏi tiệm, một ánh mắt tôi không đọc được trọn vẹn, nửa như đang tính toán, nửa như đang tiếc nuối một điều gì đó chỉ riêng bà biết.

Chúng tôi rời khỏi tiệm, bước ra ngoài trời tối, không khí căng thẳng vẫn còn đọng lại trên da, nhưng cả hai chúng tôi đều cảm thấy một sự nhẹ nhõm kỳ lạ, vì cuối cùng, mọi lá bài đã được đặt lên bàn, không còn gì phải giấu diếm nữa.

Chúng tôi đi bộ chậm rãi qua những con phố tối, ánh đèn từ vài cửa hàng còn mở muộn hắt xuống mặt đường lát đá, và tôi thấy nhịp tim mình dần chậm lại theo từng bước chân, sự căng thẳng tích tụ suốt buổi tối dần tan ra trong không khí đêm mát lành.

"Em không ngờ bà ấy phản ứng dữ vậy." Tôi nói, giọng vẫn còn hơi run khi hai đứa đi bộ về Học Viện.

"Ừ, nhưng ít nhất giờ mình biết chắc bà ta sẽ chống trả tới cùng." Kỳ nói, siết chặt tay tôi. "Không còn bất ngờ nào nữa, chỉ còn việc chuẩn bị thật kỹ cho ngày lễ hội."