Tối hôm sau, Cô Trinh nhắn tôi một mảnh giấy nhỏ qua My, hẹn gặp tôi và Kỳ ở góc khuất sau Sảnh Guồng, một nơi kín đáo hơn văn phòng, tránh xa tầm mắt của những Giám Thu khác có thể tình cờ đi ngang.

Chúng tôi tới đúng giờ hẹn, trời đã tối hẳn, chỉ có ánh trăng mờ nhạt soi sáng khoảng sân nhỏ khuất sau bức tường đá của Sảnh Guồng. Cô Trinh đã đợi sẵn, dáng vẻ căng thẳng hơn hẳn mọi lần gặp trước.

Không khí đêm mát lạnh, mùi rêu ẩm từ bức tường đá cũ phảng phất trong gió, và tiếng dế kêu rả rích đâu đó trong bụi cỏ dại mọc quanh sân, tất cả tạo nên một bầu không khí bí mật đúng nghĩa, khác hẳn mọi cuộc trò chuyện công khai ban ngày.

"Tôi tìm được một manh mối khác." Cô nói, giọng thì thầm, dù xung quanh không một bóng người. "Về Bà Tuyết Lam."

Tôi và Kỳ trao đổi ánh mắt, cả hai đều tập trung lắng nghe.

"Nghe đồn bà ta có một cuốn sổ ghi nợ song song với hệ thống chính thức." Cô Trinh tiếp tục. "Ghi lại các hợp đồng ngoài luật, có dấu hiệu gian lận số liệu để che giấu quy mô thật của mạng lưới. Nếu cuốn sổ đó tồn tại thật, và nếu ai đó lấy được nó, có thể là bằng chứng đủ mạnh để buộc Hội đồng phải điều tra nghiêm túc."

"Cuốn sổ đó ở đâu?" Kỳ hỏi, giọng nghiêm túc.

Tôi nhìn Cô Trinh trong ánh trăng mờ, cố đọc trên gương mặt cô xem thông tin này tới từ đâu, liệu có phải cô đã tự mình dò hỏi rủi ro trong những ngày qua chỉ để giúp chúng tôi, hay chỉ tình cờ nghe được từ một nguồn nào đó trong mạng lưới hành chính rộng lớn mà cô làm việc mỗi ngày.

Tôi im lặng lắng nghe, tay siết chặt tay Kỳ, cảm nhận một tia hy vọng mới đang le lói giữa những tuần bế tắc vừa qua, dù vẫn còn mơ hồ, dù vẫn còn rất nhiều điều chưa chắc chắn.

"Tôi không có cách nào lấy được nó." Cô Trinh lắc đầu. "Nhưng tôi biết nó tồn tại, và tôi biết nó ở đâu trong tiệm, một tủ khoá nhỏ phía sau quầy, chỗ bà ta thường lấy ra những giấy tờ quan trọng nhất."

Tôi cảm nhận một sự phấn khích lẫn lo lắng dâng lên, một cơ hội mới mở ra, nhưng cũng đầy rủi ro, và trong đầu tôi lập tức hiện lên hình ảnh cánh cửa tiệm cầm ức quen thuộc, cái quầy gỗ tối màu, ánh mắt sắc lạnh của Bà Tuyết Lam mỗi lần bà nhìn thẳng vào tôi. "Cô có thể giúp tụi em lấy nó không?"

Cô Trinh lắc đầu ngay lập tức. "Tôi đã giúp cô nhiều hơn những gì tôi nên làm rồi. Việc này, nếu các em muốn làm, phải tự mình quyết định và tự mình gánh chịu hậu quả. Tôi chỉ có thể cho các em biết nó tồn tại."

Tôi hiểu, và không trách cô, nhận ra đây chính xác là giới hạn vai trò cô đã tự đặt ra cho mình, một người thi hành trung thực, sẵn sàng hé lộ thông tin nhưng không trực tiếp phá luật thêm nữa.

Trong lòng tôi dâng lên một sự tôn trọng mới dành cho cách Cô Trinh vạch ranh giới cho chính mình, sẵn sàng đi xa tới một mức độ nhất định vì tôi, nhưng không để bản thân trượt quá xa khỏi nguyên tắc cô vẫn giữ, dù chính cô cũng không còn nhớ rõ nguyên tắc đó bắt nguồn từ đâu trong quá khứ đã bị lấy đi của mình.

Tôi cảm nhận rõ sự căng thẳng trong không khí, cả ba chúng tôi đứng sát nhau hơn trong khoảng sân tối, giọng nói ai cũng hạ thấp xuống dù chẳng có ai khác quanh đây, như thể chính bức tường đá cổ kính của Sảnh Guồng cũng có tai, cũng đang lắng nghe từng lời chúng tôi trao đổi.

Kỳ nắm tay tôi, ánh mắt quyết tâm. "Vậy mình sẽ tự tìm cách."

Cô Trinh nhìn cả hai, gật đầu, rồi quay người chuẩn bị rời đi. "Cẩn thận. Bà ta không phải người dễ đối phó, các em đã thấy rồi." Giọng cô mang một chút gì đó gần như lo lắng thật sự, khác hẳn vẻ khô khan cô vẫn thường dùng khi nói chuyện công việc, và tôi nhận ra, dù muốn hay không, cô đã bắt đầu quan tâm tới số phận của chúng tôi nhiều hơn những gì công việc của cô đòi hỏi.

Bóng ba người đứng thành vòng nhỏ dưới ánh trăng dần tan ra khi Cô Trinh rời đi trước, để lại tôi và Kỳ đứng đó, trao đổi ánh mắt đầy quyết tâm, cảm nhận một kế hoạch mới đang dần hình thành, mơ hồ nhưng đầy hy vọng, giữa bóng tối tĩnh lặng của khoảng sân sau Sảnh Guồng.

Gió đêm thổi nhẹ qua, làm lay động vài chiếc lá khô còn sót lại trên mặt sân, và tôi đứng đó, nhìn Kỳ trong ánh trăng mờ, thấy anh khác hẳn con người bối rối, đau khổ của buổi sáng thú nhận vài ngày trước, giờ đây là một Kỳ quyết đoán, sẵn sàng hành động, và điều đó khiến tim tôi vừa ấm áp vừa lo lắng, sợ rằng sự quyết đoán này có thể đẩy anh vào nguy hiểm.

"Mình sẽ cần thêm người giúp." Kỳ nói, giọng đã bắt đầu tính toán thực tế. "My giỏi số liệu, chắc sẽ giúp được nhiều." Tôi gật đầu, đồng ý, cảm nhận một sự phấn khích thận trọng dâng lên, lần đầu tiên sau nhiều tuần, tôi cảm thấy mình không còn hoàn toàn bất lực trước Bà Tuyết Lam nữa.