Lệ nghe rõ tiếng cãi cọ giữa hai người phụ nữ đứng tuổi trước khi cô kịp bước hẳn vào quán nước, một tiếng nghe giận, một tiếng nghe tiếc, cả hai đều chưa để ý có khách mới tới.

"Chị Lành ơi, cho em xin ly trà đá," Lệ nói, ngồi xuống cái ghế nhựa thấp gần cửa.

Bà Lành, chủ quán, người đậm, tóc búi gọn, ngừng câu chuyện, quay lại múc nước cho khách.

"Cô ở đâu tới vậy, mặt lạ hoắc?" bà hỏi, đưa ly trà đá cho Lệ.

"Dạ em ở dưới xuôi lên có việc," Lệ nói, nhấp một ngụm nước mát lạnh. "Hai chị đang bàn chuyện gì mà căng vậy?"

"Chuyện ông Gõ chớ chuyện gì," bà Lành nói, thở dài. "Ổng mất đêm qua, người ta mới đưa tin sáng nay."

"Ông Gõ là ai vậy chị?" Lệ hỏi, giọng cô nghe như chỉ đang hỏi cho có chuyện.

"Ông già chẻ đá thuê, sống một mình gần chân đèo," người phụ nữ ngồi cạnh, mặt còn hằn vẻ khó chịu, lên tiếng trước khi bà Lành kịp trả lời. "Tui nói thiệt, ổng chết vậy cũng phải, ai biểu hồi xưa bỏ mặc anh em."

"Bỏ mặc gì hả chị?" Lệ hỏi, xoay hẳn người về phía người phụ nữ đó.

"Cô không biết chuyện à," bà ta nói, giọng hạ thấp như đang kể một bí mật ai cũng biết. "Ba chục năm trước, có vụ sập hầm ở công trường thủy lợi bỏ dở, cùng dãy núi này. Ổng là người duy nhất sống sót, còn mấy người kia chết hết."

"Sao lại nói ổng bỏ mặc?" Lệ hỏi.

"Nghe đồn ổng biết trước có chuyện mà không nói cho anh em," bà ta nói, giọng chắc nịch như đang thuật lại sự thật hiển nhiên. "Chạy thoát một mình, để mấy người kia chết trong đó."

Bà Lành xen vào, giọng có phần nhẹ nhàng hơn.

"Chuyện đó lâu rồi, ai cũng nghe kể lại chớ có ai chứng kiến tận mắt đâu," bà nói. "Ông Gõ cũng đâu có cãi lại bao giờ, cứ để người ta nói, ổng sống lặng lẽ vậy tới giờ."

"Không cãi tức là nhận rồi còn gì," người phụ nữ kia vặn lại, giọng gay gắt. "Người ngay thẳng ai để tiếng oan vậy mà không lên tiếng."

"Biết đâu ổng có lý do riêng," bà Lành nói, rồi quay sang Lệ như muốn đổi chủ đề. "Cô uống thêm nước không, trời lạnh vầy uống nước đá coi chừng đau bụng."

"Dạ thôi, em đủ rồi chị," Lệ nói, nhưng đầu óc cô vẫn còn vướng ở câu chuyện vừa nghe. "Ông Gõ sống một mình vậy, có con cháu gì không chị?"

"Nghe nói có, nhưng đi làm ăn xa hết, ít về," bà Lành nói. "Ổng ở nhà nhỏ gần suối, cụ Thìn ở sát bên biết rõ hơn tui."

"Chị chỉ đường giùm em tới đó được không?" Lệ hỏi.

"Đi thẳng con đường này, qua cái cầu nhỏ, rẽ trái là tới," bà Lành nói, tay chỉ ra ngoài đường. "Mà cô hỏi chuyện ông Gõ làm chi vậy, cô quen biết gì ổng à?"

"Dạ không, em nghe kể tò mò thôi," Lệ nói, trả tiền nước rồi đứng dậy.

Người phụ nữ lúc nãy còn chưa nguôi giận, lẩm bẩm thêm một câu trước khi Lệ kịp bước ra khỏi quán.

"Chết vậy cũng đáng, để coi ổng có đi thẳng được không hay còn lởn vởn quanh đây," bà ta nói, giọng đầy ác ý.

Lệ khựng lại một nhịp ở cửa quán, không quay lại đáp trả, chỉ ghi nhớ câu đó vào đầu như một chi tiết cần kể lại cho cả đội, rồi bước ra con đường dẫn về phía chân đèo, nơi một câu chuyện cũ ba mươi năm dường như vẫn chưa buông tha người đã khuất, ngay cả khi ông đã không còn để nghe người ta nói gì về mình nữa.

Cô gọi điện cho Ngần ngay khi ra khỏi tầm nghe của quán nước.

"Chị nghe được chuyện lạ nè," Lệ nói. "Có ông già tên Tứ, biệt danh ông Gõ, mới mất đêm qua, ở gần chân đèo bên này."

"Có liên quan gì tới vụ mình đang làm không?" Ngần hỏi.

"Chưa biết," Lệ nói. "Nhưng người ta đồn ổng từng bỏ mặc anh em trong một vụ sập hầm ba chục năm trước, cùng dãy núi này luôn. Có bà còn nói chết vậy đáng đời, sợ ổng còn lởn vởn quanh đây."

"Nghe ghê vậy," Ngần nói. "Chị định làm gì tiếp?"

"Em tính qua hỏi cụ Thìn, hàng xóm ổng, coi thực hư sao," Lệ nói. "Dù gì cũng đang ở gần đây, hỏi thêm không mất gì."

"Ừ, hỏi được thì hỏi, nhưng đừng dây dưa quá, mình còn vụ chính phải lo," Ngần nói.

"Dạ em biết," Lệ nói, cúp máy, rồi tiếp tục đi theo con đường bà Lành chỉ, trong lòng vẫn còn văng vẳng cái giọng đầy ác ý của người phụ nữ lúc nãy, tự hỏi một người chết đi rồi mà vẫn còn bị nguyền rủa thì phần oán, nếu có, sẽ nặng tới mức nào.