Khoa đếm được bảy giây anh Thức ngồi im không trả lời trước khi mở miệng, khoảng lặng dài hơn bất kỳ câu hỏi nào khác cậu đã hỏi trong buổi sáng đó.

"Anh Thức ơi, em muốn đối chiếu lại bảng chấm công tháng này, coi có thiếu tên ai không," Khoa nói, giọng cậu giữ đúng vẻ của một đứa nhỏ việc vặt, không có gì đáng nghi.

"Ừ, đưa đây," anh Thức nói, cầm lấy tập giấy Khoa đưa, lật qua từng trang.

"Anh cho em hỏi, thằng Kiên trong tổ khoan, nó vô làm hồi nào vậy anh?" Khoa hỏi, cố giữ giọng thản nhiên như đang hỏi cho đủ hồ sơ.

Anh Thức khựng lại, tay vẫn cầm cây bút đang ghi dở, ngón tay siết chặt quanh thân bút tới mức khớp ngón hơi trắng ra.

"Sao em hỏi thằng đó?" anh Thức hỏi ngược lại, giọng anh vẫn đều nhưng có gì đó gằn xuống.

"Dạ, em thấy tên nó trong sổ tay anh Bái, tò mò hỏi cho biết thôi," Khoa nói, không chớp mắt.

"Nó mới vô làm hai ba tháng nay," anh Thức nói, buông cây bút xuống bàn, rồi lại cầm lên. "Người của cai giới thiệu, giấy tờ đầy đủ, không có gì lạ."

"Nó với anh Bái làm chung tổ hả anh?" Khoa hỏi tiếp.

"Ừ, chung tổ khoan," anh Thức nói. "Sao, có vấn đề gì à?"

"Dạ không, em hỏi cho đủ thông tin thôi," Khoa nói, cười nhẹ. "Cảm ơn anh nghe."

Khoa cầm lại tập giấy, đứng dậy, bước ra khỏi văn phòng, nhưng trước khi khép cửa, cậu liếc lại một lần, thấy anh Thức vẫn ngồi đó, cây bút trong tay gõ liên tục xuống mặt bàn, một nhịp không đều, khác hẳn cái vẻ bình tĩnh anh vừa cố giữ.

Cậu đi bộ về phía khu lán, gặp Lệ đang đứng chờ ngoài cổng công trường.

"Sao rồi em?" Lệ hỏi.

"Em không biết diễn giải sao cho đúng," Khoa nói, chậm rãi. "Nhưng lúc em hỏi về thằng Kiên, anh Thức siết cây bút chặt lắm, tay trắng bệch luôn."

"Vậy chắc có gì đó rồi," Lệ nói.

"Cũng chưa chắc," Khoa nói. "Em đâu có thấy hạn hay số gì đâu mà biết chắc. Chỉ là cảm giác thôi, kiểu ai đó đang cố giữ bình tĩnh quá mức."

"Cảm giác của em từ trước tới giờ đúng nhiều mà," Lệ nói, cười nhẹ. "Đừng coi thường nó."

"Nhưng lỡ sai thì sao chị?" Khoa hỏi, giọng cậu có chút lo lắng. "Em không muốn nói bừa rồi đội đi sai hướng."

"Vậy thì mình cứ ghi lại, coi như một chi tiết nhỏ, đợi có thêm bằng chứng khác rồi ráp lại," Lệ nói. "Không ai bắt em phải chắc chắn một trăm phần trăm hết."

Khoa gật đầu, thấy nhẹ nhõm hơn phần nào.

"Chị đi hỏi được gì thêm không?" cậu hỏi.

"Chưa, em định đi hỏi thêm mấy người quanh khu lán, coi có ai để ý thằng Kiên có gì khác thường không," Lệ nói. "Đi chung với chị không?"

"Đi chứ," Khoa nói, và hai đứa cùng bước về phía dãy lán công nhân.

Ở gần đó, một người đàn ông trung niên đang ngồi vá lại đôi giày bảo hộ, thấy hai người lạ tới gần thì ngẩng lên.

"Hai đứa hỏi thăm ai vậy?" ông ta hỏi.

"Dạ, tụi con hỏi thăm về thằng Kiên, cùng tổ khoan với anh Bái," Lệ nói.

"Kiên hả," ông ta nói, gãi đầu. "Thằng đó ít nói, làm xong ca là về lán ngồi một mình, không nhậu nhẹt tụ tập với ai."

"Nó với anh Bái có thân nhau không chú?" Khoa hỏi.

"Cũng bình thường, làm chung tổ thì nói chuyện qua lại thôi," ông ta nói. "Mà tui thấy dạo gần đây, hai đứa nó hay đứng nói chuyện riêng, nhỏ giọng, thấy người khác lại gần là im bặt."

"Chú có nghe được tụi nó nói gì không?" Lệ hỏi, cố giữ giọng bình thường.

"Không, tui đâu có rảnh mà nghe lén," ông ta nói, cười. "Nhưng thấy vậy thì biết vậy thôi, có gì đâu mà để ý kỹ."

"Dạ, con cảm ơn chú," Khoa nói.

Cả hai bước đi tiếp, để lại người đàn ông cúi xuống tiếp tục vá đôi giày, tiếng máy khoan từ trong hầm vẫn vọng ra đều đều, như một nhịp đếm ngược mà không ai trong đội biết chính xác nó đang đếm tới cái gì.

"Vậy là hai người nói chuyện riêng, thấy ai lại gần là im," Lệ nói, ghi lại vào sổ tay của mình. "Cộng thêm chuyện anh Thức siết bút hồi nãy, mình đang có ba chi tiết nhỏ rồi."

"Ba chi tiết nhỏ mà chưa ráp được thành gì hết," Khoa nói, thở dài. "Em ghét nhất mấy đoạn này, biết có gì đó mà chưa nắm được."

"Từ từ, việc nào cũng có đoạn vậy," Lệ nói, vỗ vai cậu. "Về báo lại cho anh Trọng với chị Ngần, để mọi người cùng ráp."

Khoa gật đầu, hai đứa rảo bước nhanh hơn về phía nhà nghỉ, mang theo mấy mảnh thông tin rời rạc chưa thành hình, nhưng đủ để cả đội thấy rằng cái tên Kiên đang dần trở thành một điều không thể bỏ qua.