Khoa đếm lại xấp tiền lần thứ ba trong buổi sáng, mỗi lần đếm ra một con số hơi khác nhau vì tay cậu cứ run lên vì lạnh, không phải vì lo lắng.

"Còn đúng một triệu tám trăm," cậu nói, ngẩng lên nhìn cả đội đang ngồi quanh mâm cơm sáng đơn giản: xôi gói lá chuối mua ở chợ, một bịch nước đậu nành.

"Vậy đủ chi tới bao lâu nữa?" Lệ hỏi, húp một ngụm nước đậu.

"Nếu tiền phòng giữ nguyên hai trăm bảy chục một ngày, ăn uống tằn tiện, chắc cầm cự được thêm mười ngày," Khoa nói, tay gõ gõ lên cuốn sổ tính toán.

"Mười ngày chắc chưa đủ đâu," Trọng nói, xoa cằm. "Vụ này càng làm càng thấy dài."

"Vậy tính sao anh?" Khoa hỏi.

"Để anh thử nói chuyện với bà chủ nhà nghỉ, coi có giảm thêm được không nếu ở dài hạn," Trọng nói.

Đúng lúc đó, bà chủ nhà nghỉ bước ra sân, tay bưng một rổ rau vừa hái.

"Cô ơi," Trọng gọi. "Tụi con ở đây chắc còn lâu, cô tính giá tháng cho tụi con được không?"

Bà chủ nhà nghỉ đặt rổ rau xuống, tính nhẩm một lúc.

"Nếu ở nguyên phòng đó, tháng tui lấy sáu triệu hai, rẻ hơn tính theo ngày nhiều," bà nói.

"Vậy còn điện nước có tính riêng không cô?" Khoa hỏi, chen vào.

"Điện nước tui bao luôn trong đó, khỏi tính riêng cho mệt," bà nói.

"Cô bớt cho tụi con chút được không, tụi con là dân đi làm ăn xa, chưa biết ở bao lâu," Khoa nói, giọng cậu cố nài nỉ khéo.

Bà chủ nhà nghỉ cười, nhìn Khoa từ đầu tới chân.

"Thằng nhỏ này mặc cả giỏi dữ," bà nói. "Thôi được, sáu triệu chẵn, khỏi lẻ tẻ cho mệt sổ sách."

"Dạ, con cảm ơn cô," Khoa nói, cười tươi hẳn lên.

Bà chủ nhà nghỉ bưng rổ rau đi vào trong, để lại cả đội ngồi tính toán lại con số vừa chốt được.

"Vậy đỡ được kha khá," Lệ nói. "Giờ chỉ còn lo tiền ăn với xăng xe thôi."

"Ăn thì tự nấu cho rẻ," Ngần nói, lên tiếng lần đầu từ đầu bữa. "Chợ gần đây rau củ rẻ, thịt cá cũng có, nấu được nồi cơm nồi canh là đủ no."

"Chị Ngần nấu ăn giỏi không?" Khoa hỏi, mắt sáng lên.

"Cũng tạm được," Ngần nói, không khoe khoang. "Đủ ăn qua ngày, không tới mức ngon lành gì."

"Vậy chiều nay chị nấu thử một bữa coi," Khoa nói. "Ăn hộp hoài ngán quá rồi."

"Ừ, để chị đi chợ chiều nay," Ngần nói, gật đầu.

Khoa gọi điện cho dì Tư giữa lúc mọi người còn đang bàn chuyện bếp núc, giọng cậu hạ thấp xuống một chút.

"Dì ơi, má sao rồi dì?" cậu hỏi.

"Má con vẫn vậy con, ăn uống được," dì Tư nói qua điện thoại. "Con lo tiền nong đủ không, cần dì gửi thêm gì không?"

"Dạ không cần đâu dì, con lo được," Khoa nói, giọng cậu cố giữ bình thường. "Dì chăm má giùm con, con làm xong việc này về liền."

Cúp máy, Khoa ngồi lặng một lúc, rồi quay lại với cuốn sổ tính toán quỹ chung, cố không để lộ vẻ gì khác trên mặt trước mắt cả đội, dù trong lòng cậu vừa nhẩm thêm một con số khác, con số tiền viện phí đợt hóa trị sắp tới của mẹ mà cậu chưa dám nói với ai.

"Dì Tư gọi hỏi thăm hả em?" Lệ hỏi, nhận ra vẻ mặt hơi khác của Khoa sau cuộc gọi.

"Dạ, hỏi thăm thường thôi chị," Khoa nói, cố cười. "Má em vẫn khỏe."

"Tuần sau má em tái khám phải không?" Lệ hỏi tiếp, giọng cô nhẹ nhàng.

"Dạ, tuần sau," Khoa nói, gật đầu. "Chắc phải bắt đầu vô thuốc rồi."

"Cần tiền thì nói cả đội biết, đừng ráng một mình," Lệ nói, đặt tay lên vai Khoa.

"Dạ em biết," Khoa nói, cười gượng. "Còn xoay được, chưa tới mức cần vay mượn ai."

Trọng ngồi nghe, không xen vào, chỉ ghi thêm một dòng vào cuốn sổ của mình, dòng chữ không liên quan gì tới vụ Bái: nhắc Khoa gọi thăm mẹ định kỳ hơn, đừng để cậu tự ôm một mình.

"Thôi, ăn nốt xôi đi rồi còn đi làm việc," Ngần nói, phá tan không khí có phần trầm xuống. "Chiều nay chị nấu cơm, ai thích ăn gì cứ nói trước."

"Em thích canh chua," Khoa nói ngay, giọng đã tươi trở lại.

"Ở đây kiếm đâu ra me với cá lóc mà nấu canh chua," Lệ cười, lắc đầu.

"Vậy chị nấu món gì cũng được, miễn có thịt là em ăn hết sạch," Khoa nói, cả đám cười theo.

Trọng đứng dậy, thu dọn mấy cái vỏ xôi vương vãi trên chiếu, ném gọn vào một cái bao ni lông treo ở góc cửa.

"Ăn xong hết chưa, đi làm việc thôi," anh nói. "Chị Ngần với anh ra công trường sớm, Lệ với Khoa tính đi đâu trước?"

"Em định hỏi thăm thêm quanh khu chợ," Lệ nói. "Biết đâu người ta còn kể được gì mới."

"Vậy em ở lại tính sổ nốt, xong rồi qua chỗ công trường phụ mấy chị," Khoa nói, xếp cuốn sổ tính toán quỹ chung vào túi.

"Ừ, ai lo phần nấy, chiều gặp lại," Ngần nói, khoác thêm cái áo ấm trước khi ra cửa.

Cả đội tản ra theo hai hướng khác nhau, mang theo phần việc riêng của mình, và bữa sáng kết thúc trong tiếng cười nhẹ nhõm hiếm hoi giữa những ngày dồn dập việc.