Con đường mòn dẫn Kình qua một khoảng rừng thưa, rồi hiện ra trước mắt anh một ngôi đền nhỏ, mái ngói phủ rêu xanh dày, tường gạch nứt nẻ nhiều chỗ, cỏ dại mọc cao gần ngang thắt lưng ngay trước sân.

Anh đứng lặng nhìn cảnh hoang tàn trước mắt, không ngờ nơi thờ một vị thánh Tứ Phủ lại bị bỏ bê tới mức này.

"Không ai chăm nom hương khói ở đây hết sao?" Kình lẩm bẩm một mình, bước chậm rãi qua đám cỏ dại tiến vào sân đền.

Bên trong, bàn thờ phủ đầy bụi, chỉ còn sót lại một bát hương cũ kỹ, tàn nhang cháy dở từ lâu đã nguội lạnh. Bức tượng thờ đặt chính giữa đã sứt mẻ một phần, khuôn mặt vẫn còn giữ được nét dịu dàng dù thời gian đã bào mòn gần hết lớp sơn son thếp vàng.

Kình đặt lễ vật xuống bàn thờ cẩn thận, dọn dẹp sơ qua lớp bụi phủ trên mặt bàn, rồi quỳ xuống chắp tay thành kính.

"Con là Kình, người lái đò dưới hạ nguồn, tới đây xin diện kiến Chầu Bến Đục." Anh khấn khẽ, giọng run nhẹ vì hồi hộp. "Con mang theo chút lễ mọn, mong Chầu chứng giám cho tấm lòng thành của con."

Không có phản hồi nào ngay lập tức, chỉ có tiếng gió lùa qua mái ngói cũ kỹ, kéo theo vài chiếc lá khô rơi lả tả xuống sân đền vắng lặng.

Kình quỳ thêm một lúc lâu, chờ đợi trong im lặng, nhưng vẫn không có dấu hiệu gì khác thường xảy ra. Cuối cùng, anh đứng dậy, quyết định dọn dẹp lại ngôi đền trong lúc chờ đợi, coi như một cách thể hiện lòng thành cụ thể hơn là chỉ đứng khấn suông.

Anh nhổ sạch cỏ dại quanh sân, quét dọn lớp bụi trên bàn thờ, lau lại bức tượng bằng vạt áo, cẩn thận từng chút một như đang chăm sóc cho chính người thân của mình.

Trời dần tối, Kình vẫn chưa thấy dấu hiệu nào của Chầu Bến Đục xuất hiện. Anh nhóm một đống lửa nhỏ trước sân đền, ngồi xuống nghỉ ngơi, mắt vẫn không rời khỏi bức tượng thờ trong ánh lửa bập bùng.

"Chắc Chầu không còn ở đây thường xuyên nữa thật rồi." Anh thở dài, tự nói với chính mình, có chút thất vọng dâng lên trong lòng sau một ngày dài vất vả ngược dòng.

Đúng lúc đó, ngọn lửa trước mặt anh bỗng dưng lụi hẳn xuống dù không có gió, rồi từ đám tro tàn, một làn khói mỏng bắt đầu bốc lên, xoắn lại thành hình dáng lờ mờ của một bóng người.

Kình giật mình đứng bật dậy, tim đập dồn dập. "Chầu... Chầu đó phải không ạ?"

Bóng khói không đáp lại ngay, chỉ lặng lẽ trôi bồng bềnh quanh khoảng sân, như đang quan sát kỹ lưỡng từng chi tiết nhỏ trong ngôi đền vừa được dọn dẹp sạch sẽ, từng lễ vật bày biện ngay ngắn trên bàn thờ.

"Lâu lắm rồi, không có ai tới đây và làm những chuyện như cậu vừa làm." Một giọng nói nhẹ nhàng, ấm áp vang lên từ đám khói, nghe như tiếng của một người phụ nữ đã sống qua rất nhiều năm tháng. "Cậu tới tìm ta có chuyện gì vậy, cậu lái đò trẻ tuổi?"

Kình quỳ sụp xuống ngay lập tức, giọng nghẹn lại vì xúc động lẫn hồi hộp. "Con có chuyện quan trọng muốn thỉnh cầu Chầu, mong Chầu cho con được trình bày."

Bóng khói lặng lẽ dừng lại trước mặt anh, dường như đang chờ đợi, không hối thúc, không tỏ ra khó chịu, chỉ mang theo một sự kiên nhẫn dịu dàng hiếm thấy ở bất kỳ vị thần nào Kình từng gặp qua từ trước tới giờ.

"Con cứ từ từ, đừng vội." Chầu lên tiếng trước, giọng vẫn nhẹ nhàng như gió thoảng qua mặt sông. "Ta thấy cách con dọn dẹp ngôi đền này ban nãy, tự tay nhổ từng bụi cỏ, lau từng vết bụi, đã đoán được phần nào con là người có lòng thành thật sự, không phải tới đây chỉ vì cầu xin điều gì cho riêng mình."

"Dạ, con không dám giấu Chầu, con tới đây vì chuyện của người khác nhiều hơn là chuyện của bản thân con." Kình đáp, giọng dần vững lại. "Con đang cố gắng minh oan cho một vị thủy thần bị Thiên Đình xử oan từ rất lâu, tên là Hà Bá."

Bóng khói khẽ chao đảo một nhịp, như thể cái tên ấy vừa chạm vào một điều gì đó sâu kín. "Hà Bá..." Chầu lặp lại, giọng trầm hẳn xuống. "Ta cũng chưa từng nghĩ có ngày lại nghe ai đó nhắc tới cái tên này một cách công khai như vậy."

"Vậy Chầu có biết về chuyện của người không ạ?" Kình hỏi, tim đập nhanh vì hy vọng.

"Biết chớ, biết nhiều là khác." Chầu đáp, giọng thoáng chút xúc động. "Nhưng chuyện đó dài lắm, không phải kể trong một đêm là hết được. Con cứ nghỉ ngơi đã, sáng mai, ta sẽ nói chuyện với con thật kỹ càng."

"Dạ, con cảm ơn Chầu." Kình cúi đầu, lòng nhẹ nhõm hẳn sau một ngày dài căng thẳng.

"Cứ ngủ lại trong sân đền, đêm nay ta sẽ canh cho con, không có gì phải lo sợ đâu." Chầu nói thêm, giọng ấm áp như một người bà đang dỗ dành đứa cháu nhỏ. "Con đường phía trước con chọn, không hề dễ dàng, nhưng ít nhất đêm nay, con có thể ngủ một giấc thật yên."

Bóng khói dần tan loãng trở lại vào không khí, để lại đống lửa trước sân bừng sáng lên lần nữa như chưa từng tắt. Kình nằm xuống bên đống lửa, ngước nhìn bầu trời đầy sao lấp lánh trên đầu, cảm giác an tâm lạ lùng len vào từng thớ cơ đang rã rời, thứ cảm giác anh chưa từng có được kể từ ngày bắt đầu hành trình này.