Sáng sớm hôm sau, Kình rời bến trước khi trời sáng hẳn, đò chất đầy lễ vật: một giỏ cá tươi vừa đánh trong đêm, một vò rượu gạo bà nội Sương tự tay ủ, và cây chèo gia truyền anh mang theo như một phần không thể thiếu của cuộc hành trình.

"Con nhớ, cứ chèo theo đúng dòng chính, đừng rẽ vào nhánh phụ nào hết, dù có thấy gì lạ đi nữa." Thầy Tư Đàn dặn dò lần cuối trước khi Kình xuất phát, ánh mắt không giấu được sự lo lắng. "Thượng nguồn khác hẳn khúc sông quen thuộc của con, nhiều thứ ở đó không còn theo luật lệ nào rõ ràng."

"Dạ, con nhớ kỹ lời thầy." Kình đáp, siết chặt tay chèo.

"Mày mà không về trong ba bữa, tao lên tận nơi lôi cổ mày về đó nghen." Sương đứng trên bờ, cố pha trò để giấu bớt sự lo lắng trong giọng nói.

Kình cười, đẩy đò rời bến, mái chèo khua nước đều đặn theo nhịp quen thuộc suốt bao năm làm nghề. Nhưng càng đi xa, dòng nước càng trở nên khó đoán hơn hẳn, có đoạn chảy xiết bất ngờ dù lòng sông không hề thu hẹp, có đoạn lại lặng như ao tù dù đang giữa dòng chính.

Tới trưa, khi mặt trời lên đỉnh đầu, Kình bắt đầu thấm mệt, hai cánh tay mỏi nhừ vì chèo ngược dòng liên tục không nghỉ. Anh ghé đò vào một bãi cát nhỏ ven bờ, ngồi xuống nghỉ, lấy nắm cơm vắt mang theo ra ăn.

Đang ăn dở, anh bỗng cảm nhận một luồng khí lạ quét ngang qua, không hung dữ như Ông Hoàng Bảy Sóng nhưng cũng không hiền hòa, mang theo vẻ dò xét cẩn trọng.

"Ai đó?" Kình đứng bật dậy, tay nắm chặt cây chèo phòng thân.

Từ bụi lau sậy ven bờ, một ông lão gầy gò, da sạm nắng, tay cầm một cây sào tre dài, bước ra nhìn Kình chăm chú.

"Cậu là ai mà dám chèo đò một mình lên tận khúc này?" Ông lão hỏi, giọng khàn đục nhưng đầy uy nghiêm không giống người thường.

"Dạ, con là Kình, con đang trên đường tới đền Chầu Bến Đục để xin diện kiến." Kình đáp, cố giữ vẻ lễ phép dù trong lòng vẫn còn cảnh giác. "Xin hỏi ông là ai ạ?"

"Ta chỉ là kẻ canh giữ đoạn sông này thôi, không có danh phận gì lớn lao." Ông lão đáp, ánh mắt vẫn không rời khỏi Kình. "Ít khi có người phàm dám chèo đò một mình lên tận đây, cậu gan dạ hơn ta tưởng."

"Con nghe nói khúc thượng nguồn này nguy hiểm lắm, ông có thể chỉ giúp con đường nào an toàn nhất tới đền không ạ?" Kình hỏi, chắp tay lễ phép.

Ông lão im lặng một lúc, ánh mắt đảo qua giỏ cá và vò rượu trên đò, rồi khẽ gật đầu như vừa đưa ra một quyết định.

"Lễ vật cậu mang theo, đúng ý Chầu thích đấy." Ông nói, giọng dịu hẳn xuống. "Được, ta chỉ đường cho. Từ đây đi thêm nửa ngày nữa, gặp một khúc quanh có cây đa cổ thụ rễ buông xuống mặt nước, rẽ vào đó, đền Chầu nằm khuất sau rặng cây, không dễ thấy nếu không biết trước."

"Con cảm ơn ông nhiều lắm." Kình cúi đầu cảm tạ chân thành.

"Đi đi, nhớ giữ lòng thành như lúc nãy, đừng để sự nôn nóng làm hỏng chuyện." Ông lão dặn thêm, rồi quay người biến mất vào bụi lau sậy nhanh như lúc xuất hiện, để lại Kình đứng ngẩn ngơ một lúc mới định thần lại được.

Kình xuống đò, tiếp tục chèo theo hướng ông lão chỉ, trong lòng vừa nhẹ nhõm vì có thêm chỉ dẫn, vừa tò mò không biết người vừa gặp thật sự có thân phận gì mà lại am hiểu tường tận về Chầu Bến Đục tới vậy.

Buổi chiều muộn, khi ánh nắng bắt đầu ngả vàng nhuộm cả mặt sông, Kình thấy xa xa hiện ra bóng dáng một cây đa cổ thụ khổng lồ, rễ cây buông xuống mặt nước như hàng trăm sợi dây mảnh đang đung đưa theo gió, đúng như lời ông lão đã tả.

Tim anh đập nhanh hơn hẳn khi nhận ra mình sắp tới đích, cả người lẫn tâm trí đều căng lên một sự hồi hộp khó tả, khác hẳn với mọi lần đối mặt hiểm nguy trước đây, lần này là một niềm hy vọng mong manh nhưng thật sự quan trọng.

Anh ghé đò vào bờ dưới bóng cây đa, định bụng nghỉ ngơi một chút trước khi tiến vào đền, sợ diện kiến Chầu trong trạng thái mệt mỏi sẽ thất lễ. Ngồi tựa lưng vào một rễ cây lớn, Kình lấy mảnh vải đỏ ra xem lại, cảm nhận hơi ấm quen thuộc lan tỏa trong lòng bàn tay.

"Không biết Chầu có thật sự giúp được mình không nữa." Anh tự nói với chính mình, giọng khe khẽ giữa không gian tĩnh lặng chỉ có tiếng nước róc rách và tiếng lá đa xào xạc trên đầu. "Thôi kệ, tới đâu hay tới đó, ít ra mình cũng đã cố hết sức rồi."

Nghĩ tới cảnh gặp gỡ sắp tới, anh lại nhớ tới ông lão lạ mặt ban trưa, cách ông ta biến mất nhanh tới mức không kịp hỏi thêm tên tuổi hay lai lịch. Có điều gì đó ở dáng vẻ khắc khổ, ở cây sào tre cũ kỹ trong tay ông, khiến Kình cứ vương vấn mãi một linh cảm mơ hồ rằng đó không phải lần cuối cùng hai người gặp lại nhau.

Chỉnh lại lễ vật cho ngay ngắn, kiểm tra một lượt cuối cùng, Kình đứng dậy, hít một hơi thật sâu để trấn tĩnh tinh thần, rồi bước những bước đầu tiên vào con đường mòn khuất sau rặng cây, nơi ngôi đền nhỏ của Chầu Bến Đục đang chờ đợi phía trước.