Ba tuần sau đêm Ông Hoàng Bảy Sóng ra tay ngăn Văn Sứ, cuộc sống ở bến đò trở lại nhịp cũ, nhưng không ai trong nhóm dám buông lỏng cảnh giác. Mỗi sáng thức dậy, Kình đều tự hỏi hôm nay có phải là ngày văn bản chính thức từ Thiên Đình rơi xuống hay không.

"Quan Chép Sử nhắn tin sáng nay, nói ông vẫn chưa moi được thêm chút thời gian nào từ quy trình cấp văn bản." Thầy Tư Đàn đặt tách trà xuống bàn, hai tay đan vào nhau. "Ông ấy bảo, cùng lắm chỉ kéo dài thêm được một hai tháng, sau đó mọi chuyện nằm ngoài tầm với của ông."

"Vậy tụi con phải làm gì bây giờ thầy, cứ ngồi chờ nó rớt xuống đầu à?" Kình hỏi, hai tay siết chặt thành ghế.

"Không, phải chủ động tìm chỗ dựa trước khi bị động đối phó." Thầy Tư Đàn đáp, giọng dứt khoát hiếm thấy. "Đêm đó, Ông Hoàng Bảy Sóng có thể chặn Văn Sứ lại vì một lý do rất đơn giản: cậu đang đứng trong địa phận của ông ấy. Thẩm quyền địa phận của một vị thần Tứ Phủ, hóa ra mạnh hơn cả uy lực của một sứ giả Thiên Đình cấp thấp."

Sương ngồi bên cạnh, chống cằm suy nghĩ. "Vậy có nghĩa là, nếu mình xin được một vị nào đó trong Tứ Phủ đứng ra bảo trợ đàng hoàng, chứ không phải tình cờ như bữa trước, thì Thiên Đình cũng phải chùn tay?"

"Đúng là hướng đó, nhưng không đơn giản." Thầy Tư Đàn lắc đầu. "Ông Hoàng Bảy Sóng chỉ ra tay một lần vì tình cờ chứng kiến, không có nghĩa ông ấy sẵn lòng đứng hẳn về phía cậu lâu dài. Bảo trợ chính thức là chuyện khác, đòi hỏi một nghi thức, một cam kết hai chiều, không phải muốn là được."

"Vậy ai mới chịu bảo trợ cho con đây thầy?" Kình hỏi, lòng vừa lo vừa mong.

Đúng lúc đó, bà nội Sương bước vào, tay cầm một xấp giấy cũ kỹ, ngồi xuống ghé vào câu chuyện.

"Bà nghe hai đứa bàn từ ngoài sân, bà có chút thông tin có thể giúp được." Bà nói, mở xấp giấy ra trước mặt mọi người. "Dòng họ Bà Cửu, từ đời ông cố Sương, có ghi lại một vị thánh Tứ Phủ từng ghé qua bến sông này hỏi thăm chuyện Hà Bá, tỏ ý cảm thông rõ rệt hơn hẳn những vị khác. Tên vị đó, giấy ghi là Chầu Bến Đục."

"Chầu Bến Đục..." Thầy Tư Đàn lẩm bẩm nhắc lại cái tên, cố lục lại trong trí nhớ. "Cái tên này nghe quen, hình như có đền thờ nhỏ đâu đó phía thượng nguồn, ít người biết tới."

"Đúng rồi đó thầy." Bà nội Sương gật đầu xác nhận. "Đền nhỏ lắm, xây từ hồi xưa, gần như bị lãng quên vì Chầu không nổi tiếng bằng các vị Chầu khác trong Tứ Phủ. Nhưng theo giấy ghi lại, Chầu vốn cai quản đúng khúc bến nước, tính tình gần gũi với dân chài lưới hơn là với chốn cung đình."

"Con nghĩ mình nên tìm tới đó thử thưa thầy." Kình nói, ánh mắt sáng hẳn lên trước tia hy vọng mới. "Dù sao cũng còn hơn ngồi im chờ văn bản rớt xuống."

"Được, nhưng phải cẩn trọng." Thầy Tư Đàn gật đầu đồng ý, rồi quay sang dặn dò nghiêm túc. "Tìm tới một vị thánh Tứ Phủ không như tìm người thường, phải có lễ nghi đàng hoàng, không thể xông xáo tùy tiện. Để tôi hỏi thêm hai vị Hắc Bạch Vô Thường xem có biết đường tới đền Chầu Bến Đục hay không."

Tối đó, khi hai vị Hắc Bạch Vô Thường ghé qua như thường lệ, cả nhóm kể lại ý định, chờ đợi phản hồi.

"Đền Chầu Bến Đục, chúng tôi có biết." Bóng áo trắng gật đầu xác nhận. "Nhưng lâu lắm rồi không ai lui tới, không chắc Chầu còn ở đó thường xuyên hay không. Muốn gặp, phải chọn đúng ngày, đúng giờ, và mang theo lễ vật phù hợp với tính cách của Chầu."

"Chầu thích lễ vật gì vậy ạ?" Kình hỏi ngay, không muốn bỏ lỡ chi tiết nào.

"Nghe nói Chầu không màng vàng bạc châu báu, chỉ thích những thứ giản dị gắn với đời sống sông nước: một mẻ cá tươi, một vò rượu gạo, một khúc hát chèo đò." Bóng áo đen đáp, giọng có chút hoài niệm. "Chầu vốn xuất thân từ một cô lái đò bình thường trước khi hiển linh, nên vẫn giữ nếp sống giản dị tới tận bây giờ."

Kình nghe vậy, lòng bỗng dấy lên một cảm giác gần gũi lạ thường. Một vị thánh từng là người lái đò như mình, biết đâu sẽ hiểu được những gì anh đang trải qua hơn bất kỳ ai khác trong hàng ngũ thần thánh cao xa.

"Vậy con sẽ chuẩn bị lễ vật thật chu đáo." Anh nói, giọng chắc nịch. "Con muốn đích thân chèo đò lên tận đền, không muốn nhờ ai đưa đi cả."

"Cậu định chèo ngược dòng lên tận thượng nguồn một mình sao?" Thầy Tư Đàn hỏi, có chút lo lắng.

"Dạ, con nghĩ nếu muốn xin một vị thánh từng là người lái đò bảo trợ, thì ít nhất con cũng nên tới bằng chính cây chèo của mình, không dựa vào phép thuật hay sự giúp đỡ nào khác." Kình đáp, ánh mắt cương quyết. "Con nghĩ đó mới là cách thể hiện lòng thành đúng nghĩa."

Cả nhóm nhìn nhau, không ai phản đối thêm. Đêm đó, Kình bắt đầu chuẩn bị cho chuyến đi ngược dòng đầu tiên trong đời, mang theo không chỉ lễ vật, mà còn cả hy vọng về một chỗ dựa vững chắc hơn giữa những sóng gió còn đang chờ đợi phía trước.