Khoa nhận được cuộc gọi từ anh Tính vào lúc chín giờ tối, giọng anh nói nhỏ và nhanh, như đang sợ bị ai nghe thấy.

"Em qua quán cà phê góc đường được không," anh Tính nói. "Anh có cái này cho em, nhưng không tiện nói qua điện thoại."

Khoa lập tức xin phép cả đội, phóng xe máy tới điểm hẹn, thấy anh Tính đã ngồi sẵn ở một góc khuất, tay đặt một chiếc USB nhỏ lên bàn, che nửa bằng lòng bàn tay.

"Thằng em họ anh trích xuất giùm," anh Tính nói, giọng anh vẫn còn dè dặt. "Nó dặn, tuyệt đối không được nói ai đưa, không nó mất việc như chơi."

"Dạ, em hứa," Khoa nói, cầm lấy chiếc USB, cảm ơn anh Tính rối rít trước khi anh vội vã đứng dậy ra về, như muốn kết thúc cuộc gặp càng nhanh càng tốt.

Về tới nơi ở tạm, Khoa cắm ngay chiếc USB vào laptop, mở file dữ liệu ra trước mặt cả đội đang chờ đợi.

"Đây là giờ quẹt thẻ vào ra thực tế của chị Nga, ba tháng gần nhất," nó nói, kéo file lên màn hình lớn cho mọi người cùng xem.

Cả đội im lặng nhìn vào bảng số liệu, từng dòng ghi giờ vào, giờ ra, ngày tháng cụ thể, không có chỗ nào để chỉnh sửa hay làm đẹp như một bảng excel viết tay.

"Tuần cuối cùng," Trọng nói, tay chỉ vào một cụm dòng liền nhau. "Vào lúc mười chín giờ mỗi ngày, ra lúc bảy giờ sáng hôm sau. Liên tục năm ngày không nghỉ."

"Còn hai tuần trước đó thì sao?" Ngần hỏi.

Khoa lướt chuột lên trên, chỉ vào những dòng dữ liệu cũ hơn.

"Cũng dày, nhưng không liên tục bằng," nó nói. "Có xen kẽ một hai ngày nghỉ. Chỉ tuần cuối là năm ngày liền, không có ngoại lệ."

"Vậy đúng như lời chị Xuyến kể," Ngần nói. "Ba tuần cuối trực nhiều bất thường, và tuần cuối cùng là liên tục không nghỉ."

Lệ mở điện thoại, đưa ra bản chụp lá đơn khiếu nại của Nga gửi công đoàn hai tháng trước.

"Và đây là bằng chứng chị ấy đã từng lên tiếng về chuyện này," Lệ nói, đặt điện thoại lên bàn cạnh màn hình laptop. "Gửi thẳng cho bác sĩ Huy, người phụ trách nhân sự khoa."

Cả đội nhìn nhau, mỗi người đều cảm nhận được sức nặng của việc hai mảnh dữ liệu này khớp lại với nhau: một lời khiếu nại chính thức, và một bảng chứng cứ không thể chối cãi về việc lời khiếu nại đó đã bị phớt lờ.

"Vậy là bác sĩ Huy biết rõ tình trạng này," Trọng nói, giọng anh trầm xuống. "Biết từ hai tháng trước, và vẫn tiếp tục xếp chị Nga trực năm ca liên tiếp ở tuần cuối cùng."

"Nhưng tại sao?" Khoa hỏi. "Nếu ổng biết sai luật, sao vẫn làm vậy?"

"Vì không có ai thay thế," Ngần nói. "Cái đó chị tin là thật, không phải cái cớ. Nhưng biết sai mà vẫn làm, vì không còn cách nào khác, thì trách nhiệm vẫn là trách nhiệm."

Trọng gật đầu, gấp cuốn sổ tay lại sau khi đã ghi chép đầy đủ mọi con số quan trọng.

"Mình đã có đủ để khẳng định giả thuyết đột quỵ tự nhiên khó đứng vững," anh nói. "Nhưng mình vẫn cần hồ sơ khám sức khỏe định kỳ để có bằng chứng y tế cụ thể, không chỉ dựa vào suy luận từ giờ giấc làm việc."

"Hồ sơ đó vẫn đang kẹt ở kho lưu trữ," Khoa nói, giọng có chút chán nản.

"Anh sẽ gọi lại vào sáng mai," Trọng nói. "Lần này, nếu cần, anh sẽ nói rõ đây là yêu cầu chính thức của gia đình, không thể trì hoãn thêm nữa."

Cả đội đồng ý, và trước khi giải tán để nghỉ ngơi, Ngần ngồi lại thêm một lúc, nhìn vào bảng dữ liệu quẹt thẻ trên màn hình, những con số khô khan giờ đây đã mang một ý nghĩa khác hẳn: mỗi dòng giờ vào giờ ra là một đêm một người phụ nữ bước vào một căn phòng nhỏ, làm việc không ngừng nghỉ, cho tới khi cơ thể cô không còn chịu đựng nổi nữa.

Khoa vẫn ngồi lại bên laptop, cuộn chuột lên xuống xem lại toàn bộ ba tháng dữ liệu một lần nữa, cố tìm xem có gì bất thường khác ngoài số ca trực dày đặc.

"Anh Trọng," nó gọi, giọng có chút ngập ngừng. "Em thấy có mấy hôm, chị Nga quẹt thẻ ra rồi lại quẹt thẻ vào chỉ sau vài phút, ngay trong ca trực. Kiểu như ra ngoài rồi quay lại liền."

Trọng bước lại gần, nhìn vào màn hình nơi Khoa đang chỉ.

"Ra ngoài làm gì giữa ca trực vậy?" anh hỏi.

"Không rõ," Khoa nói. "Có thể ra ngoài hút thuốc, mua đồ ăn, hoặc gặp ai đó. Cổng phụ phía sau không có camera, chỉ có máy quẹt thẻ thôi."

Trọng ghi lại chi tiết đó vào sổ, đóng khung nó lại bằng một dấu hỏi lớn, một thói quen anh vẫn dùng cho những manh mối chưa đủ rõ để xếp vào bất cứ giả thuyết nào.

"Cứ ghi lại đó," anh nói. "Biết đâu sau này lại thành quan trọng."

Khoa gật đầu, tắt laptop, cất chiếc USB cẩn thận vào một ngăn riêng trong ba lô, nơi nó vẫn giữ những bằng chứng quý giá nhất của mỗi vụ án, và cả đội lần lượt tắt đèn, chuẩn bị cho một đêm nghỉ ngơi hiếm hoi trước khi tiếp tục chặng đường điều tra còn dài phía trước.