Sáng hôm sau, trước khi tới gặp thầy Vụ, cả đội dành thêm một tiếng đồng hồ để bàn bạc kỹ lưỡng về cách tiếp cận, hiểu rằng cách họ mở đầu cuộc trò chuyện có thể quyết định liệu thầy sẽ chọn thừa nhận hay chọn tiếp tục chối bỏ.

"Mình không nên vào thẳng bằng bằng chứng," Ngần nói, mở đầu buổi bàn bạc. "Nếu mình đặt hết giấy tờ lên bàn ngay từ đầu, thầy sẽ có cảm giác bị dồn vào chân tường, dễ phòng thủ hơn là mở lòng."

"Vậy mình nên làm sao?" Lệ hỏi.

"Cho thầy cơ hội tự kể trước," Trọng nói, tiếp lời Ngần. "Hỏi những câu mở, để thầy có không gian nói ra theo cách của chính mình, thay vì cảm thấy như đang bị thẩm vấn."

Khoa ngồi im, ghi chép lại những gì mọi người bàn, rồi nó lên tiếng, giọng có phần lo lắng.

"Nếu thầy vẫn chối thì sao?" nó hỏi. "Mình có đưa bằng chứng ra không?"

"Có," Trọng nói, dứt khoát. "Nhưng chỉ khi cần thiết, và mình đưa từng mảnh một, không phải dồn hết cùng lúc. Đôi khi việc cho người ta thấy mình đã biết được bao nhiêu, từng chút một, lại hiệu quả hơn là phơi bày tất cả ngay lập tức."

Lệ gật đầu, dù gương mặt cô vẫn còn lộ rõ sự lo lắng.

"Em vẫn không quen với việc này," cô nói. "Đối diện với một người mình từng tin tưởng, giờ phải hỏi những câu có thể phá huỷ cả cuộc đời họ."

"Chị hiểu cảm giác đó," Ngần nói, nhẹ nhàng. "Nghề này không cho mình sự lựa chọn dễ dàng. Mình không tìm sự thật để trừng phạt ai, mình tìm sự thật vì Sương xứng đáng được biết, và vì vòng của em ấy cần được giải, dù cái giá có ra sao."

Trọng đứng dậy, thu dọn lại tập hồ sơ đã chuẩn bị kỹ lưỡng, sắp xếp theo đúng thứ tự anh muốn trình bày nếu cần thiết.

"Ai sẽ là người hỏi chính?" Khoa hỏi.

"Anh," Trọng nói, sau một lúc suy nghĩ. "Anh với thầy có mối quan hệ công việc rõ ràng nhất từ đầu tới giờ, ít cảm xúc cá nhân xen vào hơn Lệ hay Ngần."

Cả đội đồng ý với sự phân công đó, và họ chuẩn bị lên đường tới văn phòng thầy Vụ, mỗi người mang theo một cảm giác nặng nề, như thể đang chuẩn bị bước vào một cuộc chiến mà không ai thực sự muốn thắng, chỉ muốn nó kết thúc theo cách đúng đắn nhất có thể.

Trước khi ra khỏi phòng, Ngần dừng lại, nhìn cả đội một lượt.

"Dù thầy phản ứng thế nào," cô nói, "mình nhớ giữ đúng luật mình vẫn tuân theo suốt bốn năm qua: không phán xét, chỉ tìm sự thật. Phần còn lại là việc của những người có thẩm quyền quyết định."

Cả đội gật đầu, và họ cùng nhau bước ra khỏi phòng công vụ, hướng về phía văn phòng nơi chậu lan của thầy Vụ vẫn đang nở hoa trên bàn làm việc, không hề hay biết cuộc trò chuyện sắp diễn ra sẽ thay đổi mọi thứ.

Trên đường đi, không ai nói với ai câu nào, mỗi người chìm trong suy nghĩ riêng, bước chân đều đặn trên con đường lát gạch quen thuộc họ đã đi qua không biết bao nhiêu lần suốt gần ba tháng qua.

Khi tới gần văn phòng, Lệ nắm lấy tay Ngần một chút, một cử chỉ trấn an nhỏ giữa hai người phụ nữ đã cùng nhau trải qua không biết bao nhiêu vụ án khó khăn.

"Dù sao đi nữa," Lệ thì thầm, "mình đang làm điều đúng cho Sương."

Ngần siết nhẹ tay Lệ lại, gật đầu, rồi cả bốn người dừng lại trước cánh cửa văn phòng, hít một hơi sâu trước khi Trọng đưa tay gõ cửa, bắt đầu cuộc trò chuyện sẽ định hình phần còn lại của toàn bộ quyển sách này.

Khoa đứng cuối hàng, tay siết chặt cuốn sổ ghi chép, và trong đầu nó vang lên lời anh Trọng từng nói với nó cách đây không lâu: có những câu hỏi mình không có quyền được biết câu trả lời ngay, chỉ là ghi lại, giữ lại, đi tiếp. Nó tự hỏi liệu hôm nay có phải là một trong những lần hiếm hoi câu trả lời cuối cùng cũng chịu xuất hiện hay không.

Tiếng gõ cửa vang lên, và từ bên trong, giọng thầy Vụ quen thuộc cất lên mời vào, không hề mang chút cảnh giác nào, như thể thầy hoàn toàn không đoán được điều gì sắp xảy tới.

Trọng nắm lấy tay nắm cửa, ngoái nhìn cả đội một lần cuối, thấy ánh mắt quyết tâm trong mắt từng người, rồi anh đẩy cửa bước vào, mở đầu cho cuộc trò chuyện mà cả bốn người đều biết sẽ không có đường lùi một khi đã bắt đầu.

Căn phòng vẫn giữ nguyên vẻ ấm cúng quen thuộc: bằng khen dán kín một mảng tường, chậu lan đặt ngay ngắn trên bàn, và nụ cười chào đón của thầy Vụ, tất cả những hình ảnh đã trở nên thân thuộc với cả đội suốt gần ba tháng qua, giờ đây mang một sắc thái hoàn toàn khác trong mắt bốn người bước vào.