Trọng liên hệ với một người quen cũ từng làm kỹ thuật viên camera an ninh, nhờ xác minh lại tính xác thực của lời giải thích "lỗi thẻ nhớ" mà công ty lắp đặt từng đưa ra ba năm trước, gửi kèm toàn bộ thông tin nhật ký Ngần đã sao chép được.

Người kỹ thuật viên, sau khi xem qua các thông số kỹ thuật còn lưu lại, gọi điện phản hồi vào buổi chiều hôm sau, giọng có phần nghiêm trọng hơn Trọng dự đoán.

"Anh Trọng, tôi coi kỹ rồi," anh nói. "Cái này không phải lỗi thẻ nhớ đâu."

"Sao anh biết chắc vậy?" Trọng hỏi, dồn hết sự chú ý vào cuộc gọi.

"Nếu lỗi thẻ nhớ thật, hệ thống sẽ ghi lại mã lỗi cụ thể, kiểu thẻ hỏng sector nào, hay lỗi đọc ghi ra sao," người kỹ thuật viên giải thích. "Đằng này log chỉ ghi 'mất tín hiệu', không có mã lỗi nào cả. Kiểu ghi này chỉ xảy ra khi có người rút thẻ nhớ ra bằng tay, hoặc tắt nguồn camera trực tiếp."

Trọng cảm thấy tim mình đập nhanh hơn.

"Vậy có nghĩa là có người cố ý can thiệp?" anh hỏi, dù anh đã đoán được câu trả lời.

"Gần như chắc chắn," người kỹ thuật viên nói. "Và thời lượng tám phút bốn mươi giây đó, đủ để ai đó rút thẻ, làm việc gì cần làm mà không muốn bị ghi lại, rồi lắp thẻ vào lại, hệ thống tự động kết nối lại bình thường."

Trọng cảm ơn người bạn cũ, đặt điện thoại xuống, và ngồi im một lúc lâu, để thông tin vừa nhận được thấm vào đầu.

Anh gọi cả đội lại, kể lại toàn bộ nội dung cuộc gọi, và căn phòng chìm vào một sự im lặng nặng nề khi mọi người cùng nhận ra ý nghĩa của phát hiện này.

"Ai đó đã cố ý tắt camera trong đúng khoảng thời gian đó," Ngần nói, tổng kết lại. "Không phải sự cố ngẫu nhiên."

"Và tám phút bốn mươi giây," Khoa nói, lật lại ghi chép của mình, "gần khớp với khoảng thời gian đội bảo vệ tưởng tượng nhóm học sinh nào đó có thể đứng lảng vảng ở hành lang, nếu có chuyện gì đó xảy ra ở đó đêm hôm ấy."

"Mình chưa xác nhận được điều đó," Trọng nói, cẩn thận không để suy đoán vượt quá bằng chứng. "Nhưng mình có ba mảnh ghép giờ đây khớp với nhau theo một cách không thể là ngẫu nhiên: chốt cửa hỏng không ai sửa, cô giáo trực đêm bị thay đổi không được ghi lại đúng, và một khoảng camera mất tín hiệu có chủ đích."

Lệ ngồi im, nhìn ba mảnh ghép được viết lên bảng trắng, nối lại thành một hình dạng mới, đáng lo ngại hơn bất kỳ giả thuyết nào đội từng đưa ra trước đó trong toàn bộ quyển sách này.

"Vậy Hồi này khép lại mà mình chưa có câu trả lời cuối cùng," cô nói, giọng vừa mệt mỏi vừa mang một sự chờ đợi căng thẳng cho những gì sắp tới.

"Đúng," Trọng nói, nhìn quanh cả đội, ánh mắt anh mang một sự quyết tâm mới, khác hẳn với sự bất lực từng bao trùm sau thất bại với vụ ông Tư Lộc. "Nhưng mình đang tiến rất gần rồi. Gần hơn bất kỳ lúc nào trước đây."

Cả bốn người ngồi lại nhìn tấm bảng trắng, nơi những mảnh ghép rời rạc suốt gần ba tháng điều tra giờ đây bắt đầu tạo thành một hình dạng có thể nhận ra được, dù bức tranh toàn cảnh vẫn còn thiếu những mảnh cuối cùng quan trọng nhất, những mảnh mà họ biết mình sẽ phải tìm ra trong những ngày còn lại ngắn ngủi trước khi năm học kết thúc và cánh cổng trường Đắk Vơn khép lại sau lưng họ vĩnh viễn.

Trước khi giải tán đi ngủ, Khoa đứng dậy, đi tới tấm bảng, và nó vẽ thêm một đường nối giữa ba mảnh ghép mới, tạo thành một hình tam giác nhỏ trên bảng trắng.

"Ba điểm này đều nối về một hướng," nó nói, chỉ tay vào từng mảnh ghép. "Chốt cửa không sửa, ca trực bị đổi mà không ghi đúng, camera bị tắt có chủ đích. Ba việc này đều cần một người có đủ quyền hạn và đủ hiểu biết về hệ thống trường để thực hiện được."

"Và người đó không phải Khang, cũng không phải bất kỳ học sinh nào," Ngần nói, tiếp lời. "Đây là việc của người lớn, người có chức vụ."

Trọng đứng dậy, tắt bớt đèn trong phòng, chuẩn bị cho một đêm nghỉ ngơi hiếm hoi trước khi Hồi mới bắt đầu.

"Mình sẽ có câu trả lời," anh nói, giọng chắc chắn hơn bất kỳ lúc nào trước đó trong suốt hành trình dài này. "Không còn lâu nữa đâu."

Cả bốn người lần lượt ra về, mỗi người mang theo một cảm giác chờ đợi lẫn hồi hộp, khác hẳn sự bất lực từng bao trùm sau thất bại với vụ ông Tư Lộc mấy ngày trước.

Đêm đó, trước khi ngủ, Ngần nằm lại một lúc, nhìn lên trần nhà, ôn lại toàn bộ hành trình gần ba tháng qua: từ cuộc gọi lạc của bà Nhàn, tới tấm ảnh học sinh mất mẹ đặt trên bàn thờ nhỏ, tới giờ đây là ba mảnh ghép cùng chỉ về một hướng.

Cô cảm nhận được, rõ ràng hơn bao giờ hết, rằng Hồi cuối cùng của quyển sách này sắp bắt đầu, và nó sẽ mang lại câu trả lời mà cả đội đã tìm kiếm từ những ngày đầu tiên đặt chân tới ngôi trường cao nguyên xa xôi này.