Ngần dành buổi sáng hôm sau để hoàn tất việc cô đã hoãn lại từ nhiều ngày trước: xin xem lại nhật ký kỹ thuật của camera hành lang tầng hai khu A, chiếc camera duy nhất của trường còn hoạt động vào đúng thời điểm ba năm trước, khi Sương còn sống.

Cô xin phép bảo vệ trực để xem lại toàn bộ nhật ký hoạt động cũ được lưu trữ, một thói quen nghề nghiệp để chắc chắn không bỏ sót bất kỳ điều gì bất thường, dù chỉ là một khả năng nhỏ.

Bảo vệ đưa cho cô quyền truy cập vào kho lưu trữ nhật ký cũ, và cô bắt đầu lướt ngược thời gian, tìm về đúng khoảng ba năm trước.

Phần lớn nhật ký ghi lại những sự kiện thông thường: mất điện tạm thời, camera được bảo trì định kỳ, vài lần đổi mật khẩu quản trị.

Rồi cô tìm tới đúng tuần Sương mất, và một dòng ghi chú khiến cô dừng lại.

Camera hành lang tầng hai, khu A: mất tín hiệu 8 phút 40 giây, nguyên nhân ghi nhận: lỗi thẻ nhớ.

Ngần đọc lại dòng đó, cảm thấy một điều gì đó không ổn, dù cô chưa thể xác định chính xác là gì.

Cô mở rộng tìm kiếm, kiểm tra xem có bất kỳ lần mất tín hiệu nào khác được ghi nhận trong suốt cả năm đó, để so sánh tần suất và nguyên nhân.

Suốt cả năm đó, hệ thống chỉ ghi nhận đúng ba lần mất tín hiệu: hai lần do mất điện toàn khu, có ghi rõ thời gian khớp với lịch cắt điện của khu vực, và một lần duy nhất, đúng đêm Sương mất, khoảng thời gian tám phút bốn mươi giây đó, được ghi là lỗi thẻ nhớ mà không có bất kỳ chi tiết kỹ thuật nào khác đi kèm.

Cô gọi bảo vệ tới, hỏi thêm về sự cố đó.

"Chú có nhớ lần mất tín hiệu này không?" cô hỏi, chỉ vào dòng ghi chú trên màn hình.

Bảo vệ nhíu mày, cố nhớ lại.

"Cô nói vụ đó hả," chú nói. "Nhớ chớ, tại hồi đó công ty lắp camera có qua kiểm tra, họ nói thẻ nhớ bị lỗi ghi, phải thay thẻ mới. Chuyện nhỏ thôi, đâu có gì lạ."

"Chú có biết ai là người phát hiện ra lỗi đó không? Ai gọi công ty lắp camera tới kiểm tra?" Ngần hỏi tiếp.

Chú bảo vệ suy nghĩ một lúc.

"Hình như thầy Vụ," chú nói. "Thầy hay để ý mấy chuyện kỹ thuật trong trường, thầy phát hiện màn hình bị đen, gọi công ty tới kiểm tra liền."

Ngần ghi lại chi tiết đó, cảm giác một sợi dây khác lại nối về đúng một cái tên, và cô quyết định sẽ mang phát hiện này về cho đội kỹ thuật chuyên nghiệp xác minh lại, để chắc chắn liệu đây thực sự là lỗi thiết bị ngẫu nhiên, hay có bàn tay con người can thiệp một cách có chủ đích vào đúng khoảng thời gian đó.

Cô cảm ơn chú bảo vệ, xin phép sao chép lại toàn bộ đoạn nhật ký đó vào điện thoại, rồi cô ngồi lại một mình trong phòng bảo vệ nhỏ, đọc đi đọc lại dòng chữ ngắn ngủi ấy nhiều lần.

Tám phút bốn mươi giây. Một khoảng thời gian không quá dài để làm được nhiều việc, nhưng cũng đủ dài để một chuyện gì đó quan trọng xảy ra trong bóng tối, không ai chứng kiến, không camera nào ghi lại.

Cô nghĩ tới nhóm Khang, tới những gì Khoa từng tìm hiểu được qua người bạn cũ tên Hào, về việc nhóm này thường đi vào các dãy hành lang tối để bắt nạt học sinh nhỏ hơn. Cô tự hỏi liệu tám phút bốn mươi giây đó có trùng khớp với bất kỳ khoảng thời gian nào nhóm Khang từng xuất hiện gần khu vực đó hay không, dù cô biết mình cần thêm bằng chứng cụ thể trước khi đưa ra bất kỳ kết luận nào.

Cô rời khỏi phòng bảo vệ, mang theo một cảm giác vừa hy vọng vừa lo lắng, và cô vội vã trở về phòng công vụ để báo lại phát hiện này cho Trọng, người đang chờ tin tức từ người bạn kỹ thuật viên cũ.

Trên đường đi, cô gặp Khoa đang ngồi ở hành lang, cắm cúi ghi chép gì đó vào cuốn sổ riêng của mình.

"Em tìm ra gì thêm không?" Ngần hỏi, dừng lại bên cạnh.

"Chưa có gì mới," Khoa nói, ngẩng lên. "Em đang sắp xếp lại toàn bộ mốc thời gian của cả ba manh mối, để coi thử có khớp với nhau theo trình tự nào không."

"Vậy tốt," Ngần nói. "Chị cũng vừa tìm được thêm một mảnh, để chị báo với anh Trọng rồi mình họp lại đối chiếu hết một lượt."

Khoa gật đầu, tiếp tục công việc của mình, còn Ngần bước nhanh hơn về phía phòng công vụ, lòng nôn nao muốn chia sẻ phát hiện mới nhất với cả đội.

Khi tới nơi, cô thấy Trọng vẫn đang ngồi bên điện thoại, ghi chép lại điều gì đó, và cô chờ anh xong cuộc gọi trước khi bước vào, không muốn cắt ngang giữa chừng một cuộc trao đổi có thể đang quan trọng.