Cả đội quyết định chỉ Ngần và Lệ sẽ thực hiện chuyến đi tới tỉnh nơi cô Vân hiện đang sinh sống, để lại Trọng và Khoa ở Đắk Vơn tiếp tục xử lý những đầu mối còn dang dở, đặc biệt là việc rà soát lại toàn bộ hệ thống camera an ninh của trường mà Ngần đã nhắc tới trước đó nhưng chưa có thời gian thực hiện kỹ.

Chuyến đi mất gần một ngày đường, xe khách rồi xe ôm, băng qua những đoạn đường đèo quanh co trước khi tới được thị trấn nhỏ nơi cô Vân đang sống cùng gia đình.

Ngần đã tìm được địa chỉ chính xác qua một người quen của cô thủ thư, người vẫn giữ liên lạc lẻ tẻ với cô Vân qua mạng xã hội, dù không thân thiết.

Họ tới trước một căn nhà cấp bốn nhỏ, sân trước trồng vài chậu hoa, một chiếc xe đạp cũ dựng cạnh cửa, hình ảnh của một cuộc sống bình dị, xa cách hoàn toàn với những biến cố họ đang cố gắng khai quật lại.

Lệ gõ cửa, và một lúc sau, một người phụ nữ trung niên ra mở, gương mặt lộ rõ sự ngạc nhiên khi thấy hai người lạ mặt.

"Dạ, cô là cô Vân ạ?" Lệ hỏi, giọng nhẹ nhàng nhất có thể.

Người phụ nữ khựng lại, ánh mắt lộ rõ sự cảnh giác ngay lập tức, giống hệt phản ứng qua điện thoại mà Ngần đã kể lại.

"Cô là ai, tìm tôi có việc gì?" cô Vân hỏi, giọng đã có phần run.

"Con là Ngần, hôm trước con có gọi điện cho cô," Ngần nói, bước lên nhẹ nhàng. "Con xin lỗi vì tới đột ngột thế này, nhưng con nghĩ chuyện này quan trọng, cần nói trực tiếp."

Cô Vân đứng im một lúc lâu, mắt nhìn hai người trước mặt, rồi nhìn ra sau lưng như để chắc chắn không ai khác trong nhà nghe được cuộc trò chuyện này.

"Tôi đã nói rồi, tôi không biết gì hết," cô nói, giọng nhỏ nhưng kiên quyết.

"Con không tới để buộc tội cô," Ngần nói, chọn từ cẩn thận nhất có thể. "Con biết cô đã báo cáo chốt cửa lớp 11A2 hỏng, bốn tháng trước khi chuyện xảy ra. Con chỉ muốn hiểu rõ hơn, không phải để làm khó cô."

Nghe tới đó, cô Vân bất ngờ khuỵu xuống một chút, phải vịn tay vào khung cửa để đứng vững, và gương mặt cô lộ rõ một nỗi đau đã bị nén giữ suốt ba năm qua, giờ đây như sắp vỡ oà.

"Cô biết rồi hả," cô nói, giọng nghẹn lại, gần như thì thầm.

Lệ và Ngần nhìn nhau, cả hai đều nhận ra khoảnh khắc này quan trọng tới mức nào, và họ đứng yên, kiên nhẫn chờ đợi, không muốn làm gì có thể khiến cô Vân đóng lại cánh cửa mong manh vừa hé mở này.

"Cô cho tụi con vào nói chuyện được không ạ?" Ngần hỏi, giọng nhẹ nhàng hết mức có thể. "Tụi con hứa sẽ lắng nghe, không phán xét gì cả."

Cô Vân đứng đó một lúc lâu, đấu tranh nội tâm hiện rõ trên gương mặt, rồi cuối cùng cô gật đầu, mở rộng cánh cửa, mời hai người vào nhà, một hành động nhỏ nhưng mang ý nghĩa lớn: sau ba năm im lặng, cô Vân cuối cùng cũng sẵn sàng để câu chuyện của mình được lắng nghe.

Căn nhà bên trong đơn sơ nhưng gọn gàng, một bộ bàn ghế gỗ cũ, vài bức tranh treo tường vẽ phong cảnh đồng quê, và trên kệ sách nhỏ, Ngần nhận ra vài cuốn sách giáo khoa Địa lý cũ, dấu vết còn sót lại của nghề giáo mà cô Vân đã rời bỏ.

Một đứa trẻ khoảng bảy tám tuổi từ trong nhà chạy ra, thấy có khách lạ liền đứng nép vào chân mẹ, tò mò nhìn hai người phụ nữ vừa bước vào.

"Con vào trong chơi đi, mẹ nói chuyện với hai cô một chút," cô Vân nói với con, giọng dịu dàng khác hẳn sự căng thẳng vừa rồi.

Đứa bé gật đầu, chạy vào phòng trong, và cô Vân quay lại mời khách ngồi, rót nước, tay cô vẫn còn run nhẹ khi cầm ấm trà.

Ngần nhìn quanh căn nhà một lượt, cảm nhận được đây là một cuộc sống mới cô Vân đã cố gắng xây dựng lại sau khi rời khỏi Đắk Vơn, một cuộc sống bình yên mà có lẽ cô đã hy vọng sẽ giúp mình quên đi những gì đã xảy ra ba năm trước.

"Con xin lỗi vì đã làm xáo trộn cuộc sống của cô," Ngần nói, giọng chân thành. "Tụi con không có ý định gây khó dễ gì cho cô hết."

Cô Vân gật đầu nhẹ, đặt ấm trà xuống bàn, ánh mắt nhìn ra khoảng sân nhỏ bên ngoài một lúc lâu, như đang chuẩn bị tinh thần cho một cuộc trò chuyện mà cô biết mình không thể trốn tránh thêm được nữa.

Chồng cô Vân, nghe tiếng nói chuyện lạ, từ ngoài vườn bước vào, nhìn hai vị khách với vẻ dò hỏi, nhưng cô Vân khẽ ra hiệu, và anh hiểu ý, lặng lẽ dắt đứa nhỏ ra ngoài chơi tiếp, để lại không gian riêng tư cho ba người phụ nữ.