Ngần và Khoa dành hai ngày tiếp theo lần theo mối quan hệ cũ của cô Vân, hỏi qua cô thủ thư, rồi qua thầy dạy Toán lâu năm, cho tới khi họ tìm được một số điện thoại có thể vẫn còn liên lạc được, do một cô giáo trẻ hơn tình cờ còn giữ trong danh bạ cũ từ hồi mới vào trường.

Ngần gọi thử vào một buổi chiều, khi cả đội đang tạm gác vụ ông Lộc để dồn sức cho hướng đi mới này.

Chuông đổ một lúc lâu trước khi có người bắt máy.

"Alô?" một giọng nữ trung niên vang lên, hơi cảnh giác.

"Dạ, con chào cô, cô có phải là cô Vân, từng dạy ở trường Đắk Vơn không ạ?" Ngần hỏi, giọng cố giữ nhẹ nhàng nhất có thể.

Một khoảng im lặng ngắn ở đầu dây bên kia, đủ dài để Ngần cảm nhận được sự thay đổi trong không khí cuộc gọi.

"Vâng, tôi đây," cô Vân nói, giọng đã trở nên thận trọng hơn hẳn câu chào ban đầu. "Cô là ai vậy?"

"Dạ con tên Ngần, con đang tìm hiểu một số việc cũ ở trường Đắk Vơn," Ngần nói, chọn từ cẩn thận. "Con muốn hỏi cô về một học sinh cũ, tên Sương, không biết cô còn nhớ không ạ?"

Cái tên đó vừa được nhắc tới, giọng cô Vân lập tức thay đổi, trở nên gấp gáp và có phần hoảng hốt.

"Tôi không biết gì hết," cô nói, nhanh và dứt khoát tới mức bất thường. "Chuyện đó lâu rồi, tôi cũng không nhớ rõ nữa. Cô tìm nhầm người rồi."

"Con chỉ muốn hỏi cô vài câu thôi ạ," Ngần cố nói tiếp, dù cô cảm nhận được cuộc gọi đang trên bờ vực kết thúc. "Không phải để làm khó cô, chỉ để hiểu rõ hơn về đêm hôm đó."

"Tôi không biết gì hết," cô Vân lặp lại, giọng giờ đã run rõ rệt. "Xin lỗi, tôi phải đi rồi."

Tiếng tút tút vang lên ngay sau đó, cuộc gọi đã bị cắt.

Ngần đặt điện thoại xuống, ngồi im một lúc, cảm giác vừa chạm vào một điều gì đó lớn hơn nhiều so với những gì cô tưởng tượng ban đầu.

"Sao rồi chị?" Khoa hỏi, đứng chờ sẵn bên cạnh.

"Cô ấy nói không biết gì hết," Ngần nói, nhắc lại chính xác từng chữ. "Hai lần liên tiếp, y hệt nhau, nhanh tới mức như đã chuẩn bị sẵn câu trả lời đó từ trước."

"Vậy nghĩa là cô ấy có biết gì đó," Khoa nói, giọng chắc chắn.

"Chị nghĩ vậy," Ngần nói. "Câu trả lời quá nhanh, quá dứt khoát cho một chuyện đáng lẽ phải khiến người ta phải dừng lại suy nghĩ trước khi trả lời, nhất là khi người hỏi chỉ mới giới thiệu tên, chưa nói rõ mình hỏi vì lý do gì."

Khoa ghi lại toàn bộ diễn biến cuộc gọi vào sổ, và cả hai ngồi lại bàn bạc xem có cách nào khác để tiếp cận cô Vân, khi gọi điện trực tiếp đã cho thấy rõ một bức tường phòng thủ được dựng lên ngay lập tức.

"Có lẽ mình cần gặp trực tiếp," Ngần nói, sau một lúc suy nghĩ. "Qua điện thoại, người ta dễ cúp máy. Gặp mặt trực tiếp, ít nhất còn có cơ hội để họ cảm nhận được sự chân thành của mình."

"Cô ấy ở đâu?" Khoa hỏi.

"Số điện thoại này đầu số tỉnh khác, cách đây khá xa," Ngần nói, nhìn lại thông tin đã ghi chú. "Chị nghĩ mình cần thời gian để sắp xếp một chuyến đi, mà thời gian là thứ tụi mình đang thiếu nhất lúc này."

Cả hai ngồi im một lúc, cân nhắc giữa áp lực thời gian còn lại của quyển sách này và tầm quan trọng của manh mối vừa hé lộ, một sự cân bằng khó khăn mà họ biết sẽ còn phải tiếp tục đối mặt trong những ngày sắp tới.

Ngần lấy bản đồ hành chính khu vực ra, tìm vị trí thị trấn nơi cô Vân đang sinh sống, tính toán quãng đường và thời gian di chuyển cần thiết.

"Đi về chắc mất trọn một ngày," cô nói, ước lượng. "Nếu đi sớm, có thể về kịp trong ngày, không cần ngủ lại."

"Vậy mình xếp lịch đi sau khi xong việc với vụ ông Lộc," Khoa đề xuất. "Để không phải chia sức ra quá mỏng cùng một lúc."

Ngần gật đầu, ghi lại kế hoạch đó vào sổ, và cả hai bắt đầu chuẩn bị những việc cần làm trước khi chuyến đi diễn ra: soạn sẵn câu hỏi, tìm hiểu thêm thông tin nền về hoàn cảnh hiện tại của cô Vân để cuộc trò chuyện có thể diễn ra suôn sẻ hơn.

"Chị nghĩ mình nên báo cho anh Trọng với chị Lệ biết ngay," Khoa nói, sau một lúc suy nghĩ. "Biết đâu tụi anh chị đó cũng có manh mối gì khớp với hướng này."

Ngần gật đầu, đồng ý ngay, và cả hai đi tìm Trọng và Lệ, lúc đó đang ngồi ở phòng bên cạnh chuẩn bị cho lần vào vòng cuối cùng của vụ ông Lộc.

Khi nghe Ngần kể lại phản ứng bất thường của cô Vân qua điện thoại, Trọng nhíu mày, gác lại công việc đang làm dở để lắng nghe kỹ hơn.

"Hai lần nói y hệt nhau, đúng là bất thường," anh nói. "Anh nghĩ khi nào tụi em sắp xếp được chuyến đi, nên đi đông người hơn một chút, đứng trước một người lạ mặt đôi khi khiến người ta dễ đóng cửa lòng hơn là đối diện với một nhóm quen thuộc."

Ngần cân nhắc đề xuất đó, nhận ra tính hợp lý của việc chuẩn bị kỹ hơn trước khi thực hiện chuyến đi gặp trực tiếp, dù cả hai đều biết mỗi ngày trôi qua đều là một ngày ít ỏi họ không thể lấy lại được.