Sáng hôm sau, chú Thân tìm tới phòng công vụ, gương mặt có vẻ vội vã hơn thường lệ, khiến cả đội ngừng công việc đang làm dở để nghe chú nói.

"Cô chú ơi, chú báo trước cho biết," chú nói, thở hơi gấp như vừa đi nhanh. "Thợ xây bắt đầu chuyển vật liệu quanh khu kho từ sáng nay rồi. Nhà thầu nói bốn ngày nữa là bít cửa hẳn để đổ móng."

Cả đội im lặng một lúc, con số đó khiến không khí trong phòng chùng xuống rõ rệt.

"Bốn ngày," Trọng lặp lại, nhìn sang Ngần.

"Sớm hơn dự tính mười ngày trước," Khoa nói, giọng có phần hoảng. "Sao đột nhiên gấp vậy chú?"

Chú Thân gãi đầu, có vẻ cũng không hài lòng với sự thay đổi này.

"Nhà thầu nói mùa mưa tới sớm năm nay, họ sợ trễ tiến độ thì đổ bê tông không ăn, phải làm gấp," chú giải thích. "Chú cũng mới nghe sáng nay, chú chạy lên báo liền."

Trọng cảm ơn chú Thân, và sau khi chú rời đi, cả đội ngồi lại, đối mặt với thực tế mới: từ mười ngày còn lại, giờ chỉ còn bốn ngày để làm bất cứ điều gì có thể cứu vãn được vụ ông Tư Lộc.

"Bốn ngày không đủ để tìm ra chỗ sai thật sự," Lệ nói, giọng lo lắng rõ rệt. "Mình mới chỉ vừa phát hiện ra hồ sơ sạch bất thường hôm qua, còn chưa kịp tìm hiểu ai đứng sau chuyện đó."

"Mình không có lựa chọn nào khác ngoài việc dồn hết sức trong bốn ngày này," Trọng nói, giọng cương quyết dù trong lòng anh cũng cảm thấy gánh nặng của thời gian đang siết chặt lại. "Ít nhất mình còn được vào vòng một lần cuối trước khi kho bị bít."

"Chỉ một lần?" Khoa hỏi.

"Có thể hai, nếu mình canh đúng thời điểm thợ chưa động tới cửa," Trọng nói. "Nhưng không thể chắc chắn được nhiều hơn."

Ngần đứng dậy, đi tới tấm bảng trắng nơi cô đã viết dòng chữ về vụ Sương hôm trước, và cô nhìn sang phần bảng còn để trống cho vụ ông Lộc.

"Mình cần quyết định," cô nói, quay lại nhìn cả đội. "Dồn hết sức cho bốn ngày còn lại của vụ ông Lộc, hay tiếp tục chia đôi lực lượng như đang làm?"

Câu hỏi đó khiến cả phòng im lặng, vì ai cũng biết đây là một quyết định khó khăn, không có câu trả lời nào hoàn toàn đúng.

"Chia đôi vẫn tốt hơn," Trọng nói, sau một lúc suy nghĩ. "Vụ Sương mình vừa tìm ra một manh mối lớn với cái tên cô Vân, không thể bỏ dở giữa chừng. Còn vụ ông Lộc, dù có dồn hết cả bốn người vào, bốn ngày cũng chưa chắc đủ để lật lại một cái chết đã sáu năm."

Không ai phản đối, dù mỗi người đều mang trong lòng một cảm giác bất lực mới, cái cảm giác của việc phải chấp nhận rằng có những giới hạn không thể vượt qua chỉ bằng nỗ lực và quyết tâm.

"Vậy anh với chị Lệ tiếp tục vụ ông Lộc trong bốn ngày này," Ngần nói, "còn em với Khoa tiếp tục tìm cô Vân. Tối nào cũng họp lại, cập nhật cho nhau."

Cả đội gật đầu đồng ý, và buổi họp khép lại trong một bầu không khí nặng nề hơn hẳn mọi buổi họp trước đó của quyển này, khi lần đầu tiên họ phải đối mặt trực diện với khả năng thất bại hoàn toàn ở một trong hai vụ đang theo đuổi, không phải vì thiếu cố gắng, mà chỉ đơn giản vì thời gian không còn đủ.

Trước khi giải tán, Khoa lên tiếng, giọng nó có phần do dự.

"Anh Trọng, em hỏi cái này hơi kỳ," nó nói. "Nếu bốn ngày nữa mình không tìm ra gì, mình có coi đây là một thất bại giống như mấy vụ trước không? Kiểu để sổng một con?"

Trọng ngồi im một lúc trước khi trả lời, ánh mắt anh nhìn xa xăm ra ngoài cửa sổ.

"Chắc là vậy," anh nói, giọng trầm. "Mình đã để sổng ở Q1, ở Q2, và có thể lần này cũng vậy. Anh không thích thừa nhận điều đó, nhưng anh nghĩ mình cần chuẩn bị tinh thần cho khả năng đó."

"Vậy có nghĩa là gì hả anh?" Khoa hỏi tiếp, giọng nhỏ hẳn. "Ba lần liên tiếp, có phải là do tụi mình làm gì sai không?"

Trọng lắc đầu, dù trong lòng anh cũng không hoàn toàn chắc chắn về câu trả lời của chính mình.

"Anh không nghĩ là do mình sai," anh nói. "Anh nghĩ có những loại vòng, những hoàn cảnh, mà thời gian đơn giản là không đứng về phía mình, dù mình có cố gắng tới đâu. Đó là một phần của nghề này mà bốn năm qua anh vẫn chưa học được cách chấp nhận trọn vẹn."

Cả phòng chìm vào im lặng sau câu nói đó, mỗi người mang theo một nỗi lo riêng khi bước ra khỏi phòng họp, chuẩn bị cho bốn ngày căng thẳng sắp tới.

Ngần là người cuối cùng rời phòng, và trước khi tắt đèn, cô đứng lại một chút, nhìn tấm bảng trắng với hai cột ghi chú cho hai vụ án vẫn đang dang dở, cảm thấy một áp lực mới đè nặng lên vai mình mà cô biết mình sẽ phải mang theo suốt những ngày sắp tới, không chỉ vì công việc, mà vì chính những con người đang chờ đợi một câu trả lời ở cuối hành trình này.