Lệ hẹn gặp lại chú Thân sau giờ làm, mời chú một ly cà phê ở quán nhỏ gần cổng trường, một cách tiếp cận nhẹ nhàng hơn là hỏi trực tiếp trong giờ hành chính, nơi chú vẫn còn phải giữ ý với đồng nghiệp xung quanh.

Chú Thân ngồi xuống, có vẻ thoải mái hơn hẳn so với những lần trò chuyện trước đó ở công trường, có lẽ vì không gian quán cà phê khiến câu chuyện trở nên riêng tư hơn.

"Cô hỏi thêm về anh Lộc hả?" chú hỏi, chủ động mở lời trước khi Lệ kịp dẫn dắt.

"Dạ," Lệ nói. "Con nghe bà Tư Lộc kể chú với chú Lộc thân nhau lắm, hay đi nhậu cuối tuần."

Chú Thân gật đầu, ánh mắt thoáng buồn.

"Thân lắm," chú nói. "Cùng làm cơ sở vật chất với nhau bao nhiêu năm, cùng ca trực nhiều đêm, hiểu tính nhau như anh em."

"Chú có nhớ đêm chú Lộc mất, chú có ở trường không ạ?" Lệ hỏi, câu hỏi cô đã chuẩn bị kỹ từ trước.

Chú Thân im lặng một lúc, gương mặt chú thoáng chút gì đó khó xử, một biểu cảm khiến Lệ nhận ra ngay mình vừa chạm đúng chỗ.

"Đáng lẽ chú trực ca đó," chú nói, cuối cùng, giọng chậm rãi. "Chú với ảnh đổi ca cho nhau tuần đó, tại nhà chú có giỗ, chú xin nghỉ."

Lệ ngồi im, để chú Thân tiếp tục, không muốn ngắt lời vào lúc chú đang cởi mở.

"Chú đổi ca giờ chót, chiều hôm đó mới đổi," chú kể tiếp. "Ảnh vui vẻ nhận lời ngay, nói không sao, chú cứ đi lo việc nhà. Chú nhớ ảnh còn cười, nói đi giỗ về nhớ đem phần bánh cho ảnh."

Giọng chú nghẹn lại một chút ở câu cuối, và Lệ để chú im lặng một lúc trước khi hỏi tiếp.

"Tới giờ chú vẫn còn áy náy về chuyện đó phải không ạ?" cô hỏi, nhẹ nhàng.

"Áy náy chớ," chú nói, mắt hơi đỏ. "Nếu hôm đó chú không đổi ca, có khi chuyện đã khác rồi. Chú cứ nghĩ hoài, nếu chú ở đó, có khi chú phát hiện sớm hơn, cứu kịp."

Lệ đặt tay lên bàn, một cử chỉ an ủi nhỏ.

"Chú không có lỗi gì hết," cô nói. "Đổi ca vì có giỗ nhà là chuyện bình thường, không ai lường trước được chuyện gì sẽ xảy ra."

Chú Thân gật đầu, dù ánh mắt vẫn còn nặng trĩu.

"Chú có nhớ ai biết chuyện đổi ca đó không?" Lệ hỏi tiếp, quay lại hướng điều tra chính. "Có báo với ai trên trường không, hay chỉ hai chú tự thoả thuận với nhau?"

"Có báo," chú Thân nói. "Chú báo với thầy Vụ, tại thầy quản lý phân ca trực khu nội trú với cơ sở vật chất. Thầy đồng ý, ghi lại vào sổ."

Lệ ghi nhanh chi tiết đó vào sổ tay, một mảnh ghép mới: thầy Vụ biết về việc đổi ca giờ chót giữa chú Thân và ông Tư Lộc, nghĩa là thầy biết chính xác ai sẽ có mặt tại trường đêm đó.

"Chú có giữ sổ ghi đổi ca đó không?" cô hỏi, dù cô biết khả năng thấp sau sáu năm.

"Chắc còn trong sổ trực cũ," chú nói. "Mà sổ đó chú không giữ, thầy Vụ giữ hết mấy cuốn sổ trực của khu cơ sở vật chất, cất trong tủ hồ sơ văn phòng."

Lệ cảm ơn chú, kết thúc buổi trò chuyện bằng vài câu an ủi thêm, rồi cô đi bộ về phòng công vụ trong đêm, đầu óc quay cuồng với chi tiết mới vừa thu thập được.

Thầy Vụ biết trước ai sẽ trực đêm đó. Thầy Vụ giữ sổ trực. Và thầy Vụ cũng chính là người viết biên bản tử vong với những trang giấy sạch sẽ tới mức bất thường mà Trọng vừa phát hiện ra chiều nay.

Cô về báo lại ngay với Trọng, và khi cô kể xong, cả hai ngồi im lặng một lúc lâu, cùng nhận ra rằng cái tên thầy Vụ, người họ vừa dồn hết sức lực để đưa ra ánh sáng trong vụ khoản tiền, giờ đây lại xuất hiện ở một vị trí hoàn toàn khác, trong một vụ án khác, theo một cách khiến cả hai không thể không đặt ra câu hỏi mà trước đó chưa ai trong đội dám nghĩ tới.

"Mình không nên vội," Trọng nói, sau một lúc im lặng. "Thầy quản lý cả trường, mọi giấy tờ đều phải qua tay thầy theo đúng chức trách. Việc thầy biết ai trực ca nào không có nghĩa thầy liên quan tới cái chết đó."

"Em biết," Lệ nói. "Mà em vẫn thấy rợn người khi nghĩ tới việc cùng một người lại xuất hiện ở cả hai vụ, dù chỉ là vai trò hành chính."

"Đó có thể chỉ là vì thầy đã làm ở đây hai mươi hai năm," Trọng nói. "Bất kỳ chuyện gì xảy ra trong trường suốt hai mươi năm qua, gần như chắc chắn đều có dấu tay thầy ở đâu đó, chỉ vì thầy là người quản lý lâu năm nhất."

Lệ gật đầu, phần nào yên tâm hơn với lời giải thích đó, dù cô vẫn ghi lại toàn bộ chi tiết vào sổ, không bỏ sót gì, theo đúng nguyên tắc cô vẫn giữ suốt những năm làm nghề: ghi lại hết, phán xét sau, đừng để một sự trùng hợp biến thành một kết luận vội vàng.