Khoa bắt tay vào việc đầu tiên của mũi vụ A mới: tìm lại toàn bộ sổ chấm công nhân sự của trường vào đêm Sương mất, đối chiếu với danh sách những người đã khai báo trong hồ sơ chính thức.

Cô văn thư, đã quen mặt Khoa từ những lần mượn sổ trước, đưa cuốn sổ chấm công năm đó ra mà không hỏi han nhiều, chỉ dặn nó nhớ trả lại đúng chỗ.

Nó mang cuốn sổ về phòng công vụ, trải ra trên bàn, và bắt đầu công việc nó vẫn giỏi nhất: đếm, đối chiếu, tìm ra những chỗ không khớp giữa hai bộ dữ liệu.

Danh sách chính thức trong hồ sơ tử vong của Sương ghi rõ những người có mặt trong trường đêm đó: hai bảo vệ trực ca, một giáo viên trực nội trú, và thầy Vụ với tư cách giám thị trưởng thường ở lại muộn.

Khoa lật sổ chấm công, tìm đúng ngày đó, đối chiếu từng cái tên.

Hai bảo vệ trực ca khớp. Thầy Vụ khớp, giờ ra vào ghi rõ ràng, tới tận gần mười một giờ đêm mới ký ra về.

Nhưng khi nó tìm tới dòng ghi giáo viên trực nội trú, nó khựng lại.

Cái tên trong sổ chấm công không phải là cái tên đã khai trong hồ sơ tử vong.

Nó đọc lại hai lần, chắc chắn mình không nhầm: hồ sơ tử vong ghi tên một giáo viên khác, còn sổ chấm công lại ghi tên cô giáo trực đêm đó là một người có tên hoàn toàn khác, một cái tên nó chưa từng nghe nhắc tới trong suốt quá trình điều tra.

Nó ngồi lại, cố nhớ xem có phải mình đọc nhầm cột nào không, rồi kiểm tra lại từ đầu một lần nữa, chậm rãi hơn.

Không nhầm. Hai nguồn dữ liệu, cùng nói về cùng một đêm, lại ghi hai cái tên khác nhau cho cùng một vị trí trực.

Khoa lập tức chụp lại cả hai trang, mang về cho Ngần, người đang ngồi ở bàn bên cạnh chuẩn bị cho cuộc gọi lại với Diệp.

"Chị Ngần, em thấy cái này lạ lắm," nó nói, đặt hai tấm ảnh chụp cạnh nhau lên bàn.

Ngần nhìn qua, rồi cô nhíu mày, lấy điện thoại ra xem kỹ hơn.

"Hai tên khác nhau cho cùng một ca trực," cô nói, xác nhận điều Khoa vừa phát hiện. "Vậy là sao, một trong hai nguồn ghi sai, hay có ai đó đã đổi ca vào phút chót mà không ai cập nhật lại hồ sơ chính thức?"

"Em nghĩ khả năng thứ hai hợp lý hơn," Khoa nói. "Sổ chấm công ghi theo thời gian thực, người ta ký tay lúc vào ca. Còn hồ sơ tử vong có thể được điền lại sau đó, dựa vào lịch phân công gốc chứ không dựa vào ai thực sự có mặt."

Ngần gật đầu, cảm thấy một luồng hưng phấn quen thuộc, cái cảm giác mỗi khi một manh mối thật sự bắt đầu hé lộ hình dạng.

"Vậy người thực sự trực đêm đó," cô nói, chậm rãi, "không phải người mà hồ sơ chính thức ghi lại. Và nếu vậy, người đó là ai, và tại sao tên họ lại biến mất khỏi hồ sơ chính thức?"

Khoa lấy sổ tay ra, tra lại tên trong sổ chấm công một lần nữa, đọc to cho Ngần nghe.

"Cô Vân," nó nói. "Em chưa từng nghe tên này trong bất kỳ cuộc phỏng vấn nào tụi mình làm từ đầu tới giờ."

Ngần đứng dậy, một quyết tâm mới hiện rõ trên gương mặt cô.

"Vậy mình tìm cô Vân," cô nói. "Ngay hôm nay, nếu được."

Cả hai bắt tay ngay vào việc tra hồ sơ nhân sự cũ của trường, hy vọng tìm ra manh mối liên lạc của một cái tên chưa từng xuất hiện trong toàn bộ hành trình điều tra suốt hơn một tháng qua, một cái tên có thể chính là chìa khoá mở ra cánh cửa họ đã tìm kiếm từ những ngày đầu tiên đặt chân tới Đắk Vơn.

Hồ sơ nhân sự cũ của trường không có địa chỉ liên lạc hiện tại, chỉ có địa chỉ thường trú từ thời điểm cô Vân còn công tác, một thông tin có thể đã không còn chính xác sau ba năm.

"Mình thử liên hệ qua Sở Giáo dục được không?" Khoa hỏi. "Họ chắc có lưu hồ sơ chuyển công tác của giáo viên."

"Được," Ngần nói. "Mà việc đó chính thức quá, dễ gây chú ý. Chị nghĩ mình nên thử cách khác trước, kín đáo hơn."

"Cách gì ạ?" Khoa hỏi.

"Hỏi những giáo viên còn ở lại trường, ai từng thân với cô Vân," Ngần nói. "Giáo viên hay giữ liên lạc với nhau qua mạng xã hội, biết đâu có ai đó vẫn còn nói chuyện với cô."

Khoa gật đầu, thấy hướng đó hợp lý hơn, và cả hai bắt đầu lập danh sách những giáo viên lâu năm ở trường, những người có khả năng từng làm việc chung hoặc thân thiết với cô Vân trong khoảng thời gian cô còn công tác tại đây.

Danh sách rút xuống còn ba cái tên: một thầy dạy Toán đã ở trường gần hai mươi năm, một cô dạy Văn cùng lứa tuổi với cô Vân, và một cô thủ thư vẫn còn nhớ rõ những giáo viên cũ.

"Mình bắt đầu từ cô thủ thư," Ngần quyết định. "Thư viện là nơi giáo viên hay ngồi lại trò chuyện sau giờ dạy, cô ấy có khi biết nhiều chuyện hậu trường hơn cả người trong cuộc."

Khoa gật đầu, cất danh sách vào túi áo, chuẩn bị cho một buổi chiều dò hỏi kiên nhẫn khác, loại công việc nó đã quen thuộc suốt những tuần qua ở Đắk Vơn.