Sáng hôm sau, cả đội ngồi lại bàn cách chia việc, khi con số mười ngày cho vụ B và con số chưa xác định cho vụ A cùng đè lên vai họ một lúc, nặng hơn bất kỳ giai đoạn nào khác của quyển này.

"Mình không đủ người để làm cả hai việc cùng lúc theo cách vẫn làm," Trọng nói, nhìn quanh bàn. "Mình cần chia mũi."

Không ai phản đối, vì tất cả đều đã tự nghĩ tới điều đó từ tối hôm trước, khi Ngần viết dòng chữ "ai giữ lời chưa nói" lên bảng.

"Anh với chị Lệ lo vụ ông Lộc," Trọng nói tiếp, sau khi cân nhắc thế mạnh từng người. "Anh quen đọc giấy tờ cũ, chị Lệ quen nói chuyện với người ngoài trường. Còn Khoa với Ngần lo vụ Sương, đúng hướng mới."

Khoa gật đầu ngay, có vẻ hào hứng với vai trò mới, còn Ngần chỉ khẽ gật, vẻ mặt vẫn còn nặng nề từ đêm hôm trước.

"Mình họp lại mỗi tối, chia sẻ những gì tìm được," Ngần nói, thêm vào. "Đừng để hai mũi đi lạc hướng nhau, biết đâu chỗ sai của cả hai vụ lại có liên hệ mà mình không ngờ."

Trọng gật đầu đồng ý, dù trong lòng anh không thực sự tin hai vụ có liên hệ gì với nhau, chỉ là một sự trùng hợp địa lý: cùng xảy ra trong khuôn viên một ngôi trường, cách nhau năm năm.

Sau buổi họp ngắn, Trọng ngồi lại một mình, kéo ra toàn bộ chồng hồ sơ liên quan tới ông Tư Lộc mà anh đã thu thập được suốt mấy tuần qua: biên bản tử vong, sổ bảo trì, lời khai của bà Tư Lộc, và giờ thêm cả những gì Lệ ghi lại từ cuộc trò chuyện với chú Thân.

Anh quyết định đọc lại từ đầu, không bỏ sót một dòng, một cách tiếp cận anh vẫn dùng mỗi khi cảm thấy mình đang bỏ lỡ điều gì đó quan trọng nằm ngay trước mắt mà chưa nhìn ra.

Anh bắt đầu với biên bản tử vong, đọc chậm rãi từng câu, từng chữ, cố hình dung lại toàn bộ trình tự sự việc như thể chính mình đang đứng ở hiện trường đêm đó.

"Phát hiện lúc năm giờ sáng, bởi bảo vệ ca sau," anh đọc, gạch chân câu đó. "Nạn nhân được xác định đã mất khoảng bốn tới sáu tiếng trước khi phát hiện."

Anh tính nhẩm: nếu phát hiện lúc năm giờ sáng, và mất khoảng bốn tới sáu tiếng trước đó, vậy ông Lộc mất trong khoảng từ mười một giờ đêm tới một giờ sáng, khớp với thời điểm bà Tư Lộc kể có người tới báo tin lúc gần mười hai giờ đêm.

Nhưng nếu người báo tin tới lúc gần mười hai giờ đêm, mà thi thể chỉ được phát hiện chính thức lúc năm giờ sáng, vậy người báo tin đó đã biết chuyện trước khi có ai chính thức phát hiện ra.

Trọng ngồi thẳng dậy, cảm giác một mảnh ghép mới vừa khớp vào chỗ trống, dù anh chưa hiểu hết ý nghĩa của nó.

Anh với lấy cây bút, ghi lại phát hiện đó vào đầu trang mới trong cuốn sổ riêng, tay anh viết nhanh hơn bình thường, một dấu hiệu quen thuộc mỗi khi anh cảm nhận mình đang tiến gần tới điều gì đó quan trọng.

Người báo tin biết trước khi có phát hiện chính thức. Ai đó đã ở đó trước năm giờ sáng.

Anh nhìn dòng chữ đó một lúc lâu, rồi anh đứng dậy, quyết định sẽ tìm lại toàn bộ danh sách những người có mặt tại trường đêm hôm đó, một công việc anh biết sẽ mất nhiều thời gian, nhưng giờ đây, với mười ngày còn lại và một manh mối mới vừa hé ra, anh không còn lựa chọn nào khác ngoài việc lao vào nó ngay lập tức.

Anh gọi Lệ vào phòng, kể lại phát hiện của mình, và cả hai cùng ngồi xuống bàn bạc cách tiếp cận tiếp theo.

"Nếu người báo tin biết trước khi có phát hiện chính thức," Lệ nói, "thì người đó phải có mặt gần khu kho vào đúng khoảng thời gian đó, hoặc là người trực tiếp phát hiện ra trước, rồi sau đó mới để người khác phát hiện lại một cách chính thức."

"Đúng vậy," Trọng nói. "Và người đó phải đủ bình tĩnh để đi báo tin cho bà Tư Lộc trước, sắp xếp một khoản tiền, rồi mới để câu chuyện phát hiện chính thức diễn ra sau, đúng trình tự, đúng giờ giấc hợp lý."

"Nghe như có sự sắp đặt," Lệ nói, giọng khẽ.

"Anh cũng nghĩ vậy," Trọng nói. "Mà mình chưa có bằng chứng cụ thể, chỉ có một phép tính thời gian. Mình cần tìm thêm."

Lệ gật đầu, rồi cô đứng dậy, chuẩn bị đi hỏi lại vài người quen biết trong thị trấn xem có ai nhớ thêm chi tiết gì về đêm đó, trong khi Trọng tiếp tục ở lại phòng, lật lại toàn bộ danh sách nhân sự trường từ sáu năm trước, cố tìm ra ai còn ở lại trường tới tận đêm khuya hôm đó ngoài những cái tên đã biết.