Tối hôm sau, cả đội tập trung trước cửa lớp 11A2, chuẩn bị cho lần thử nghiệm mới: vào từng đoạn của khung hai mươi hai phút, thay vì đối mặt cả khối một lần như hai lần trước.

Trọng cầm sợi dây, kiểm tra lại nút buộc quanh cổ tay Ngần lần cuối, còn Khoa đứng cạnh với đồng hồ bấm giây và cuốn sổ ghi chú, còn Lệ đứng lùi lại một bước, sẵn sàng hỗ trợ nếu có chuyện bất trắc.

"Em nhớ kỹ chưa?" Trọng hỏi Ngần lần cuối.

"Nhớ rồi," cô nói. "Chờ cảm giác nặng nhất, đó là khoảng giữa khung. Ở lại đó, quan sát, rồi giật dây khi em thấy đủ hoặc thấy có gì bất thường."

"Anh sẽ canh khoảng hai phút sau khi em giật dây báo hiệu vào đúng đoạn giữa," Trọng nói. "Nếu quá thời gian đó mà không có tín hiệu gì thêm, anh kéo em ra ngay, không chờ."

Ngần gật đầu, hít một hơi sâu, rồi đặt tay lên cánh cửa.

Cảm giác quen thuộc ập tới ngay lập tức: không gian xung quanh cô mờ dần, âm thanh bên ngoài tắt hẳn, và cô thấy mình đứng trong một căn phòng học tối, ánh sáng duy nhất hắt vào từ khe cửa sau lưng, nơi Trọng và cả đội đang đứng chờ ở thế giới bên kia.

Cô đứng yên, tập trung cảm nhận độ nặng của không khí như Khoa đã hướng dẫn, chờ đợi cái cảm giác đè nén tăng dần theo thời gian.

Vài phút trôi qua trong im lặng tuyệt đối. Cô cảm nhận được sự thay đổi, một cảm giác nặng nề đang từ từ len vào không gian xung quanh, đúng như những gì Khoa dự đoán.

Cô đoán mình đã tới gần đoạn giữa khung.

Đúng lúc đó, một âm thanh lạ vang lên, xa xa, không phải từ phía cửa 11A2 nơi cô đang đứng.

Đó là tiếng một cánh cửa mở ra, kẽo kẹt, chậm rãi, phát ra từ một hướng khác trong dãy hành lang, không phải hướng cô đang đối mặt.

Ngần khựng lại, mọi giác quan dồn hết vào âm thanh đó. Trong hai lần vào vòng trước, cô chưa từng nghe thấy bất kỳ âm thanh nào khác ngoài chính động tác lặp lại của Sương, cửa tì lưng, dây co vào.

Đây là lần đầu tiên có một chi tiết mới, một cửa khác, mở ra ở một nơi cô không nhìn thấy được trong bóng tối.

Cô đứng thêm vài giây, cố định vị hướng của âm thanh, nhưng nó không lặp lại, chỉ vang lên một lần duy nhất rồi im bặt, để lại một sự im lặng còn nặng nề hơn trước.

Cô giật dây theo tín hiệu đã thống nhất, và cảm giác cô đang bị kéo ngược trở lại thế giới bên ngoài, ánh sáng hành lang ùa vào mắt, tiếng của Trọng gọi tên cô vang lên rõ ràng.

"Ngần! Em ổn không?" Trọng hỏi, tay vẫn nắm chặt sợi dây.

"Em ổn," cô nói, thở gấp. "Mà có một chuyện mới. Em nghe một tiếng cửa mở, không phải cửa này. Ở đâu đó khác trong khung."

Cả đội nhìn nhau, và Khoa vội vàng ghi lại chi tiết đó vào sổ, tay nó hơi run vì phấn khích lẫn lo lắng: đây là mảnh dữ liệu đầu tiên cho thấy khung vòng của Sương có thể phức tạp hơn nhiều so với những gì họ từng nghĩ, và không ai trong số họ biết chắc cánh cửa khác đó dẫn tới đâu, hay nó có ý nghĩa gì trong toàn bộ bức tranh họ đang cố ghép lại.

"Chị có cảm giác được hướng của tiếng cửa đó không?" Trọng hỏi, khi Ngần đã bình tĩnh trở lại hoàn toàn.

Ngần nhắm mắt lại một chút, cố nhớ lại chính xác cảm giác lúc đó.

"Chị nghĩ là phía bên trái," cô nói, chậm rãi. "Xa, không rõ bao xa, nhưng chắc chắn không phải ngay sát chỗ chị đứng."

Khoa lấy sơ đồ khu nội trú ra, trải trên mặt bàn, đánh dấu vị trí lớp 11A2.

"Bên trái của 11A2, theo hướng chị đứng khi vào vòng, là dãy phòng học khác," nó nói, ngón tay lần theo sơ đồ. "Hoặc có thể là hướng về phía cầu thang cuối dãy."

"Mình cần vào lại, xác nhận chính xác hơn," Ngần nói, dù giọng cô vẫn còn chút run.

"Không phải đêm nay," Trọng nói, dứt khoát. "Em vừa trải qua một lần vào rồi, cần nghỉ. Mình để ngày mai tính tiếp."

Ngần không phản đối, dù trong lòng cô vẫn còn nguyên cảm giác tò mò xen lẫn bất an về cánh cửa lạ đó, một chi tiết mới mở ra nhiều câu hỏi hơn là câu trả lời, đúng như bản chất của mọi manh mối cả đội từng gặp trong suốt hành trình dài này.

Lệ, đứng lặng lẽ suốt cả buổi tối, giờ mới lên tiếng, giọng cô có phần lo lắng.

"Mình có nên báo cho ai trong trường biết không, về cái cửa khác đó?" cô hỏi. "Lỡ nó liên quan tới một phòng nào khác đang có vấn đề thì sao?"

"Chưa," Trọng nói, sau khi cân nhắc. "Mình chưa biết chắc đó là cửa thật hay chỉ là một phần của khung vòng, không tồn tại ngoài đời thực. Báo sớm quá có khi gây hoang mang không cần thiết."

"Vậy mình để nguyên vậy, chờ xác nhận thêm?" Lệ hỏi lại.

"Đúng," Ngần nói, gật đầu. "Nghề này dạy mình một điều: đừng vội kết luận khi chưa đủ dữ kiện, dù cái gì đó nghe có vẻ khẩn cấp tới đâu."

Cả bốn người thu dọn đồ đạc, cùng nhau đi bộ về phòng công vụ trong đêm cao nguyên se lạnh, mang theo một mảnh dữ liệu mới nhưng cũng mang theo nhiều câu hỏi hơn trước khi họ bắt đầu buổi tối hôm đó.