Ngần dành một buổi tối để sắp xếp lại toàn bộ hồ sơ đội đã thu thập được, một thói quen cô vẫn giữ định kỳ để đầu óc mình được rõ ràng, không bị rối giữa quá nhiều đầu mối cùng lúc.

Cô lấy tấm ảnh ra khỏi ngăn kéo, nhìn lại nó một lần cuối trước khi cất hẳn vào một bìa hồ sơ riêng, tách biệt hoàn toàn khỏi những tài liệu về vụ Sương và vụ ông Lộc.

Cô viết bên ngoài bìa hồ sơ, bằng chữ rõ ràng: Người thừa — chưa hiểu, chưa dùng được, giữ lại.

Cô cầm bút, ngồi im một lúc trước khi viết tiếp, nhớ lại từng chi tiết của tấm ảnh: ba mươi mốt gương mặt, một gương mặt mờ, một cô giáo chủ nhiệm điểm danh đủ ba mươi trước khi ra chụp.

Cô nhìn dòng chữ đó một lúc, rồi cô mở bìa hồ sơ ra lần nữa, viết thêm một dòng nhỏ hơn ở góc, dòng chữ cho riêng cô, không phải để báo cáo cho ai:

Có lẽ đây không phải chuyện của quyển này. Có lẽ nó thuộc về một câu chuyện khác, xa hơn, mà mình chưa tới lúc được biết.

Cô đóng bìa hồ sơ lại, cất vào đáy chiếc va li cô mang theo từ nhà, chỗ cô vẫn giữ những thứ quan trọng nhất, những thứ cô không muốn để lẫn với công việc hàng ngày.

Trong cái va li đó, ngoài bìa hồ sơ vừa cất, còn có cuốn sổ ghi lại những con sổng cô từng biết tới trong bốn năm làm nghề, cuốn sổ mà bà Tư Hoà đã trao lại cho cô ở một vùng đất khác, nhiều tháng trước. Cô lấy nó ra, lật tới trang trống tiếp theo, và cô ngồi phân vân một lúc, không chắc chuyện về tấm ảnh có nên được ghi vào đó hay không, vì nó không hẳn là một con sổng, cũng chẳng khớp với bất kỳ định nghĩa nào cô từng biết.

Cuối cùng cô gấp cuốn sổ lại, chưa ghi gì, để dành cho một lúc khác, khi cô hiểu rõ hơn mình đang đối diện với điều gì.

Làm xong việc đó, cô cảm thấy nhẹ nhõm hơn một chút, như thể việc chính thức "cất" tấm ảnh vào một nơi riêng biệt giúp cô tách bạch được nó ra khỏi những gì đang cần sự tập trung ngay lúc này.

Trọng bước vào, thấy cô đang làm việc đó.

"Cất rồi hả?" anh hỏi.

"Cất rồi," Ngần nói. "Em nghĩ vậy tốt hơn. Để nó nằm trên bàn hoài, đầu óc mình cứ bị phân tán."

"Đúng," Trọng nói. "Mình cần tập trung hết sức cho phần còn lại, khoản tiền, vụ ông Lộc. Thời gian không còn nhiều."

Anh ngồi xuống cạnh cô, và cả hai cùng nhìn lại tấm bảng trắng, nơi những dòng chữ về vụ Sương, vụ ông Lộc, khoản tiền, đã kín gần hết chỗ trống.

"Mình còn bao lâu tới lúc hiệu trưởng cần biết về chuyện tiền bạc?" Ngần hỏi.

"Anh nghĩ mình nên trình bày trong tuần này," Trọng nói. "Càng để lâu, càng khó xử lý gọn gàng, và công trường thì vẫn đang giục đổ móng lại cái kho."

"Mình có đủ bằng chứng chưa anh?"

"Anh nghĩ đủ rồi," Trọng nói. "Ba khoản tiền, chứng từ chi tiêu, và giờ thêm cả đoạn tin nhắn cũ nữa. Đủ để hiệu trưởng vào cuộc chính thức."

"Mình có nên báo trước cho thầy Vụ biết không anh?" Ngần hỏi. "Cho thầy chuẩn bị tinh thần?"

Trọng suy nghĩ một lúc.

"Không," anh nói, cuối cùng. "Nếu báo trước, biết đâu thầy tìm cách xoá dấu vết, hoặc tệ hơn, làm điều gì đó dại dột. Mình cứ đi đúng quy trình, để hiệu trưởng xử lý theo đúng thẩm quyền."

Ngần gật đầu, đứng dậy, đi tới tấm bảng, cầm bút, chuẩn bị viết ra kế hoạch cho những ngày sắp tới, những ngày mà cô biết sẽ đánh dấu một bước ngoặt lớn trong toàn bộ hành trình họ đã theo đuổi suốt hơn một tháng qua trên mảnh đất cao nguyên này.

Cô viết lên bảng, chia thành từng bước rõ ràng: thu thập bản sao cuối cùng của mọi chứng cứ, xin gặp hiệu trưởng riêng trước khi họp chính thức, chuẩn bị tinh thần cho phản ứng của thầy Vụ và cả trường.

"Mình cần cẩn thận với cách trình bày," Lệ nói, vừa bước vào phòng nghe được phần cuối câu chuyện. "Nếu làm không khéo, thầy Vụ sẽ bị nhìn nhận như một kẻ tham ô, trong khi sự thật phức tạp hơn nhiều."

"Đúng," Ngần nói. "Mình phải trình bày đầy đủ cả hai mặt: cách nhận tiền sai, và cách dùng tiền đúng. Không được để hiệu trưởng chỉ nghe được một nửa câu chuyện."

Khoa, ngồi ở góc phòng, gật đầu đồng tình, dù mặt nó vẫn còn thoáng chút lo lắng cho người thầy mà cả đội đã dần quý mến qua những tuần làm việc cùng nhau, bất chấp mọi nghi vấn đang bủa vây quanh ông.

Đêm đó, trước khi tắt đèn, Ngần còn ngồi lại thêm một lúc, nhìn lại toàn bộ tấm bảng trắng đã kín gần hết chỗ, và cô thầm nhủ với chính mình rằng dù kết quả ngày mai ra sao, đội đã làm hết sức mình với những gì họ có trong tay.