Khoa thử một cách khác để tìm hiểu thêm về Khang: nó lên mạng xã hội, tìm trang cá nhân của cậu ta, rồi nó tìm trong danh sách bạn bè những người từng học chung trường, hy vọng tìm được ai đó chịu nói chuyện cởi mở hơn những gì Lệ nghe được ngoài phố.

Nó lướt qua vài chục cái tên trong danh sách bạn bè công khai của Khang, phần lớn là những tài khoản ít hoạt động hoặc đã khoá riêng tư, không có cách nào tiếp cận.

Nó tìm được một cái tên: một cậu tên Hào, học cùng khối với Khang, giờ đang học một trường cao đẳng dưới thành phố.

Nó tìm được một cái tên: một cậu tên Hào, học cùng khối với Khang, giờ đang học một trường cao đẳng dưới thành phố.

Nó nhắn tin, giới thiệu ngắn gọn là đang làm khảo sát về đời sống học sinh cũ của trường, muốn hỏi thăm vài chuyện.

Hào trả lời sau vài giờ, có vẻ tò mò hơn là cảnh giác.

Khoa nhắn hỏi về Khang, cẩn thận, không hỏi thẳng về Sương hay đêm hôm đó.

Khang hả anh? Nó học chung khối với em, mà khác lớp. Nó có nhóm riêng, mấy đứa lớn con, hay bắt nạt tụi lớp dưới.

Dạ kiểu đòi tiền vặt á anh. Nhóm nó hay kiếm cớ, kiểu bảo kê phòng gì đó, bắt tụi nhỏ đóng tiền hàng tháng. Ai không đóng là bị chọc phá, giấu đồ, có khi còn đánh.

Khoa đọc tin nhắn đó, tay hơi run trên màn hình điện thoại.

Dạ nhiều lắm anh, hồi đó ai cũng biết mà không ai dám nói. Em nhớ có mấy đứa lớp dưới, mà lâu quá em không nhớ tên hết.

Nó ngồi cân nhắc một lúc, rồi nó hỏi câu quan trọng nhất.

Tin nhắn im một lúc lâu hơn những lần trước.

Em không nhớ rõ nó có bị nhóm Khang hỏi tiền hay không. Mà hồi đó có tin đồn... thôi anh, chuyện đó em không dám nói chắc, sợ nói bậy.

Dạ, có đồn là bữa nó mất, nhóm Khang có đi ngang khu đó đêm hôm. Mà chỉ là đồn thôi anh, không ai chắc, với lại hồi đó công an cũng nói bệnh tim rồi, nên đồn đại cũng tự nhiên tắt.

Dạ hồi đó cả trường xì xào, em không nhớ nghe từ đứa nào đầu tiên. Mà sau đó tự nhiên không ai nhắc nữa, chắc sợ.

Dạ sợ đụng nhà ổng anh. Ba thằng Khang có thế lực trong vùng, học sinh tụi em ai dám nói gì.

Khoa cảm ơn, nhắn thêm vài câu xã giao rồi tắt máy, ngồi lại một mình với những gì vừa đọc được.

Nó không báo ngay cho cả đội. Nó ngồi với thông tin đó một lúc, đọc lại tin nhắn nhiều lần, cân nhắc mức độ tin cậy: một lời kể qua mạng xã hội, từ một người bạn cũ, dựa trên tin đồn ba năm trước.

Nó nhắn thêm một câu cuối cho Hào, hỏi liệu cậu có nhớ được ai khác từng bị nhóm Khang bắt nạt nặng, có thể chịu lên tiếng.

Anh hỏi khó em quá. Để em coi lại, có gì em nhắn lại sau, mà anh đừng nói với ai là em kể nghen, em còn phải sống ở đây.

Nó không báo ngay cho cả đội. Nó ngồi với thông tin đó một lúc, đọc lại tin nhắn nhiều lần, cân nhắc mức độ tin cậy: một lời kể qua mạng xã hội, từ một người bạn cũ, dựa trên tin đồn ba năm trước.

Không phải bằng chứng. Nhưng là một mảnh ghép, khớp vào đúng chỗ những mảnh ghép khác đang dần tạo thành.

Buổi tối, nó chụp lại toàn bộ đoạn tin nhắn, mang về cho cả đội, và lần đầu tiên trong hồi này, cái tên Khang không còn chỉ gắn với một khoản tiền mập mờ, mà đã bắt đầu gắn với một hành vi cụ thể, có người xác nhận, dù còn mơ hồ: đi ngang khu đó, đêm hôm Sương mất.

"Đây chỉ là lời một người, qua tin nhắn, dựa trên tin đồn," Trọng nói, sau khi đọc kỹ. "Mình chưa thể coi đây là bằng chứng."

"Em biết," Khoa nói. "Mà nó khớp với những gì chị Lệ nghe ngoài phố, với mấy đơn xin miễn giảm học phí, với khoản năm mươi triệu. Càng lúc càng nhiều thứ chỉ về một hướng."

Ngần gật đầu, chậm rãi.

"Đúng," cô nói. "Mà mình vẫn cần một thứ duy nhất mình chưa có: một người dám nói thẳng, không giấu tên, có thể làm chứng được."

Cô đứng dậy, thu dọn giấy tờ trên bàn, chuẩn bị cho một ngày mai còn nhiều việc phải làm hơn hôm nay.