Lệ dành cả buổi chiều đi loanh quanh thị trấn Đắk Vơn, không hỏi thẳng về gia đình Khang, mà chỉ ngồi lại ở những chỗ người ta hay tụ tập: quán nước, chợ, tiệm tạp hoá, nghe ngóng theo cách cô vẫn làm.

Cô đổi cách ăn mặc cho hợp với việc đi dạo phố, mặc thường phục thay vì bộ đồ chỉnh tề hay dùng khi tới trường, để không ai nhận ra cô là người "đang làm việc" gì đó.

Cô mua vài thứ lặt vặt ở tiệm tạp hoá gần chợ, rồi nán lại nói chuyện với bà chủ tiệm.

Cô mua vài thứ lặt vặt ở tiệm tạp hoá gần chợ, rồi nán lại nói chuyện với bà chủ tiệm.

"Dì ơi, con nghe nói ở đây có chú Vinh làm vựa nông sản lớn lắm hả dì?"

Bà chủ tiệm ngẩng lên, mắt sáng lên kiểu người sẵn sàng buôn chuyện.

"Ông Vinh hả? Giàu nhất cái thị trấn này đó cô. Vựa của ổng thu mua cà phê, tiêu cho cả mấy xã luôn."

"Ổng có tiếng tốt trong vùng không dì?"

"Tốt chớ. Ổng hay đóng góp cho trường, cho chùa, cho mấy hoạt động của xã. Dân ở đây ai cũng nể ổng."

Lệ gật đầu, mua thêm một gói bánh, rồi hỏi tiếp, giọng vẫn nhẹ nhàng như đang tán gẫu.

"Ổng có mấy đứa con vậy dì?"

"Hai đứa. Thằng lớn tên Khang, học xong cấp ba rồi giờ phụ ổng coi vựa. Còn đứa nhỏ mới học cấp hai."

"Thằng Khang chắc ngoan hiền như ba nó hả dì?"

Bà chủ tiệm khựng lại một chút, rồi bà cười, cái cười có phần gượng.

"Thôi cô ơi, chuyện đó thì..." Bà hạ giọng, liếc ra cửa như coi có ai nghe không. "Nói thiệt với cô, thằng đó hồi đi học cũng quậy có tiếng, mà nhờ ba nó có tiền có thế nên không ai dám nói gì."

"Quậy kiểu gì vậy dì?"

"Thì đánh nhau, chơi bời, có lần nghe nói suýt bị đuổi học mà ba nó lo lót sao đó nên huề." Bà xua tay. "Mà thôi, chuyện đó cũng lâu rồi, giờ nó lớn chắc đổi tánh."

Lệ ghi nhận điều đó trong đầu, không hỏi thêm, sợ tỏ ra quá tò mò.

Cô đi qua vài chỗ khác trong buổi chiều, và cô nghe được những mảnh thông tin tương tự, rải rác, không ai nói hẳn ra một chuyện cụ thể, nhưng tất cả đều xoay quanh cùng một ấn tượng: gia đình giàu có, được nể trọng vì tiền bạc và đóng góp, còn đứa con trai lớn thì có tiếng xấu mà không ai dám nói thẳng.

Ở quán cà phê cóc gần cổng trường, cô nghe được thêm một câu, từ hai người đàn ông trung niên ngồi bàn kế bên, nói chuyện với nhau mà không để ý có ai lắng nghe.

"Thằng Khang với đám bạn nó, hồi trước hay tụ tập ngoài quán nhậu, phá lắm."

"Ừ, mà giờ nó ít về đây rồi, lo làm ăn với ba nó."

Lệ ngồi im, giả vờ chăm chú vào ly nước của mình, ghi nhớ từng chữ.

Buổi tối, cô báo lại cho cả đội.

"Khang có tiếng quậy từ hồi đi học," cô nói. "Có lần suýt bị đuổi, nghe đồn là gia đình can thiệp. Không ai dám nói rõ chi tiết, chỉ nói bóng gió."

"Vậy khớp với khoản tiền năm mươi triệu," Trọng nói. "Nếu gia đình này từng can thiệp một lần để giữ con khỏi bị đuổi học, thì việc họ làm tương tự một lần nữa, với chuyện nghiêm trọng hơn, không phải là không thể."

Ngần ngồi im, nhìn ra cửa sổ.

"Mình vẫn chưa có gì chứng minh Khang có mặt đêm đó," cô nói. "Tiếng đồn không phải bằng chứng."

"Đúng," Trọng nói. "Mình cần tìm bằng chứng cụ thể. Tiếng đồn chỉ cho mình biết nên đi hướng nào."

Khoa ngồi ở góc phòng, lật lại mấy trang sổ của mình.

"Em nghĩ tới cái vụ tiền vặt hồi trước," nó nói. "Bốn đứa xin miễn giảm học phí đột xuất, một đứa gần như xác nhận có khoản đóng góp riêng trong phòng. Biết đâu đó cũng là Khang."

"Có thể," Ngần nói. "Mà cũng có thể là đứa khác. Ở trường này, Khang không phải học sinh lớn duy nhất."

"Mình kiểm tra được không chị?"

"Được," Ngần nói. "Nhưng phải khéo. Đụng gia đình đó mà không có bằng chứng chắc, mình rước hoạ vào thân."

Cô đứng dậy, đi tới bảng trắng, nhìn lại toàn bộ những gì đã ghi.

"Mai chia việc lại," cô nói. "Khoa tiếp tục đối chiếu tiền bạc. Lệ dò thêm về Khang, coi bạn bè nó là ai. Anh Trọng với em lo phần vụ ông Lộc, tìm cho ra bà vợ."

Cả nhóm gật, mỗi người mang theo một phần việc riêng bước vào đêm cao nguyên đang lạnh dần, nơi hai vụ án cách nhau năm năm vẫn tiếp tục song song chạy, chưa biết khi nào mới gặp nhau, hay có gặp nhau hay không.

Khoa tắt đèn phòng công vụ trước khi đi ngủ, và trong bóng tối, nó nằm nghĩ về cái tên Khang, cố hình dung ra một gương mặt cho cái tên đó, dù nó chưa từng gặp mặt người này lần nào.