Đạt là con trai lớn trong gia đình đông anh em, từ nhỏ đã quen với việc phải gánh vác kinh tế phụ giúp cha mẹ. Anh làm công nhân xây dựng tại quê nhà, thu nhập bấp bênh theo mùa vụ công trình, nghe lời một người môi giới quen biết giới thiệu chương trình xuất khẩu lao động sang một nước phát triển, hứa hẹn mức lương cao gấp nhiều lần so với làm việc trong nước, chỉ cần đóng một khoản phí môi giới ban đầu là có thể lên đường ngay trong vài tháng tới.

Đạt vay mượn khắp nơi, cả họ hàng lẫn vay lãi ngoài, có đêm anh thức trắng tính toán từng khoản nợ phải trả, gom đủ số tiền phí môi giới đóng cho công ty, hồi hộp chờ đợi ngày được xuất cảnh với hy vọng đổi đời, trả hết nợ nần và có tiền gửi về phụ giúp gia đình. Người môi giới hứa hẹn đủ điều, đưa ra giấy tờ trông có vẻ hợp pháp, cả hợp đồng lao động lẫn giấy phép của cơ quan chức năng, khiến Đạt và gia đình hoàn toàn tin tưởng.

Sau khi đóng đủ tiền, Đạt được đưa sang nước ngoài theo đường không chính thức, không phải qua sân bay với visa lao động hợp pháp như đã hứa, mà phải di chuyển qua nhiều chặng đường vòng vèo, đổi xe liên tục để tránh bị phát hiện, có đoạn phải đi bộ băng qua biên giới trong đêm tối cùng một nhóm người khác cũng bị lừa tương tự. Tới nơi, công việc thực tế hoàn toàn khác xa những gì được quảng cáo, lương thấp hơn nhiều, điều kiện làm việc khắc nghiệt, giấy tờ tuỳ thân bị chủ sử dụng lao động giữ lại để khống chế, không cho phép rời đi hay liên lạc tự do với bên ngoài.

Trong lúc bế tắc, người môi giới liên hệ lại với Đạt, đưa ra một đề nghị, nếu Đạt giới thiệu thêm được người khác tham gia chương trình tương tự, anh sẽ được giảm bớt một phần "phí dịch vụ" đang bị trừ dần vào lương hằng tháng, coi như cách để nhanh chóng trả hết nợ và có cơ hội được đối xử tốt hơn. Đạt, trong cơn tuyệt vọng muốn thoát khỏi tình cảnh khó khăn hiện tại, đã nhắn tin về cho gia đình, vô tình để lộ thông tin liên hệ của người môi giới cho em trai mình, người đang thất nghiệp ở quê và cũng đang tìm kiếm cơ hội đổi đời tương tự.

Em trai Đạt, tin tưởng vào lời anh trai kể lại qua điện thoại rằng công việc "cũng ổn, chỉ là hơi vất vả," đã chủ động liên hệ với người môi giới, đóng tiền và lên đường theo đúng lộ trình tương tự. Chỉ tới khi cả hai anh em cùng mắc kẹt ở nước ngoài, không có giấy tờ hợp pháp, không thể tự do rời đi, liên lạc về nhà cũng bị hạn chế gắt gao, gia đình ở quê mới nhận ra toàn bộ sự việc nghiêm trọng tới mức nào.

Cha mẹ Đạt ở quê ngày nào cũng khóc, chạy vạy khắp nơi tìm cách liên hệ với chính quyền địa phương nhờ giúp đỡ. Gia đình Đạt tìm mọi cách kêu cứu, liên hệ với các cơ quan chức năng, tổ chức hỗ trợ lao động ở nước ngoài, nhưng quá trình giải cứu diễn ra rất chậm chạp vì tính chất bất hợp pháp của việc xuất cảnh ban đầu khiến hồ sơ pháp lý trở nên phức tạp. Suốt nhiều tháng trời, cả hai anh em Đạt vẫn tiếp tục bị bóc lột sức lao động trong điều kiện tồi tệ, không biết khi nào mới có thể trở về nhà an toàn.

Lời bàn: Người môi giới sau khi vụ việc bị phanh phui đã cắt đứt mọi liên lạc, đổi cả số điện thoại lẫn nơi ở, không ai còn tìm ra được tung tích để quy trách nhiệm rõ ràng. Đạt tự trách mình mãi vì trong lúc tuyệt vọng đã vô tình trở thành cầu nối kéo chính em trai ruột vào cùng cảnh ngộ khốn khổ mà anh đang phải gánh chịu, một khoản nợ không thể nào trả hết bằng tiền bạc, chỉ có thể trả bằng sự dằn vặt kéo dài trong lòng anh mỗi ngày.