Cả đội đứng quây quần lại quanh tấm bản đồ, mắt mỗi người dán chặt vào tám chiếc đinh ghim đỏ đang nằm rải rác khắp khu vực miền Đông và một phần miền Tây Nam Bộ, khoảng cách giữa các điểm không đồng đều nhưng đều nằm trong một phạm vi địa lý nhất định.

"Có ai nhận ra được điều gì đặc biệt về vị trí của những điểm này hay không?" Lệ hỏi, nghiêng đầu, cố gắng nhìn tổng thể bức tranh từ một góc độ hoàn toàn khác, hy vọng tìm ra thêm được điều gì đó mới mẻ hơn.

Khoa lấy một tấm giấy bóng kính trong suốt, đặt lên trên bản đồ, rồi cẩn thận nối các điểm đánh dấu lại với nhau theo đúng thứ tự thời gian mà chúng xuất hiện, tay nó di chuyển chậm rãi từ điểm này sang điểm tiếp theo.

Nó dùng một cây bút dạ màu đỏ, vẽ từng nét thẳng nối liền hai điểm gần nhau nhất theo trình tự thời gian, và cả căn phòng dõi theo từng đường vẽ đó với một sự tập trung tuyệt đối, không ai dám thở mạnh sợ làm gián đoạn quá trình quan trọng này.

Khi đường nối cuối cùng được vẽ xong xuôi, cả đội cùng lùi lại một bước, nhìn tổng thể hình dạng vừa hiện ra trên tấm giấy bóng kính.

Không ai nói gì trong vài giây đầu tiên, mỗi người tự mình cố gắng lý giải hình dạng kỳ lạ đang trải ra trước mắt, một hình dạng không giống bất cứ ký hiệu hay biểu tượng quen thuộc nào mà họ từng biết tới.

Khoa nghiêng người, chụp lại hình ảnh đó bằng điện thoại từ nhiều góc độ khác nhau, phòng trường hợp cần phải phân tích kỹ hơn sau này, một thói quen cẩn thận mà nó vẫn luôn giữ trong mọi công việc liên quan tới bằng chứng quan trọng. Nó lưu các bức ảnh vào một thư mục riêng, đặt tên cẩn thận để dễ dàng tìm lại khi cần thiết trong tương lai.

"Nó không phải là một đường thẳng đơn giản," Lệ nói, giọng cô đầy suy tư. "Cũng không hẳn là một vòng tròn khép kín hoàn toàn theo đúng nghĩa của nó."

"Giống như một đường lượn sóng khá dài," Ngần nhận xét, "di chuyển qua lại giữa các khu vực, không theo một hướng cố định nào cả." Cô nghiêng đầu nhìn kỹ hơn, cố gắng tìm ra thêm điều gì khác từ hình dạng kỳ lạ đó.

Trọng nhìn kỹ hơn, cố gắng tìm ra một quy luật ẩn giấu trong hình dạng có vẻ ngẫu nhiên đó, xoay đầu qua nhiều góc độ khác nhau như đang cố gắng giải mã một câu đố hình học phức tạp, dù trong thâm tâm anh cũng ngờ ngợ rằng có lẽ không có quy luật hình học nào ở đây cả.

"Có lẽ," anh nói, "không phải hình dạng mới là điều quan trọng, mà là việc mỗi điểm đều được chọn lựa cẩn thận, dựa trên tiêu chí riêng của kẻ đó, chứ không phải để tạo thành một hình vẽ có ý nghĩa nào cả. Tụi mình đang tìm sai hướng nếu cứ mãi tập trung vào hình dạng bên ngoài."

Khoa gật đầu, đồng tình với nhận định đó, dù trong lòng nó vẫn không khỏi cảm thấy tiếc nuối vì công sức bỏ ra để vẽ hình dạng đó dường như không mang lại kết luận cụ thể nào.

"Em nghĩ," nó nói, "kẻ này không quan tâm tới việc tạo ra một biểu tượng hay thông điệp thị giác. Hắn chỉ đơn giản là di chuyển tới bất cứ nơi nào đáp ứng đủ điều kiện: đang xáo trộn, đủ hỗn loạn để hành động mà không bị phát hiện, và cứ thế lặp lại đều đặn theo chu kỳ riêng của mình."

Lệ rùng mình, dù căn phòng không hề lạnh, một cảm giác ớn lạnh xuất phát từ chính suy nghĩ vừa được nói ra hơn là từ nhiệt độ thực tế xung quanh.

"Điều đó," cô nói, "còn đáng sợ hơn nhiều so với việc có một quy luật thị giác rõ ràng. Nó có nghĩa là hắn có thể xuất hiện ở bất cứ đâu, miễn là nơi đó đang đủ hỗn loạn."

Cả đội im lặng, cùng nhìn vào tấm bản đồ, cảm nhận được rõ ràng hơn bao giờ hết quy mô thật sự của điều mà họ vừa mới chạm tới, một điều vượt xa phạm vi của tám vụ án riêng lẻ mà họ từng nghĩ là độc lập với nhau.

Ngoài cửa sổ, tiếng côn trùng đêm vang lên đều đặn, một âm thanh quen thuộc của những đêm cuối cùng tại thị trấn Bàu Trăn, nhưng giờ đây, nó lại mang một cảm giác xa lạ, như thể ngay cả những điều bình thường nhất cũng đã bị nhuốm màu bởi phát hiện vừa rồi.

Khoa gấp tấm giấy bóng kính lại cẩn thận, cất vào trong tập hồ sơ tổng hợp, như đang lưu giữ một bằng chứng quan trọng mà nó biết chắc sẽ còn cần tới trong tương lai, dù chưa ai trong đội dám hình dung trước hành trình tiếp theo sẽ ra sao.