Những ngày sau buổi lễ, cả đội dần thu xếp để rời khỏi thị trấn Bàu Trăn, hoàn tất những công việc còn dang dở, chuẩn bị cho chặng đường tiếp theo trong công việc đặc biệt mà họ vẫn luôn theo đuổi suốt gần một năm qua.

Bầu không khí trong nhóm nhẹ nhõm hơn hẳn so với những ngày căng thẳng trước đó, một sự thư thái hiếm hoi mà cả đội cho phép mình tận hưởng sau khi đã hoàn thành trọn vẹn trách nhiệm với cả ông Bổn lẫn ông Nhẫn.

Nhưng Trọng, khác với mọi lần, lại cảm thấy một sự bồn chồn khó gọi tên cứ len lỏi vào tâm trí mình mỗi khi anh có thời gian rảnh rỗi để suy nghĩ.

Anh nhớ lại câu hỏi mà Ngần đã đặt ra trong buổi tổng kết sau cuộc đối chất với ông Khiêm: ai mới thực sự là người đã cấy vòng lên cái chết của ông Nhẫn? Câu hỏi đó cứ luẩn quẩn trong đầu anh, không chịu buông tha, ngay cả khi những công việc thường nhật khác đòi hỏi sự tập trung của anh.

Anh cố gắng gạt nó sang một bên, tự nhủ rằng vụ án tại Bàu Trăn đã khép lại trọn vẹn, không cần thiết phải đào sâu thêm vào những điều mơ hồ chưa có bằng chứng cụ thể, nhưng linh cảm nghề nghiệp trong anh cứ liên tục thúc giục theo một hướng khác.

Một buổi tối, khi cả đội đang chuẩn bị bữa cơm tối cuối cùng trước khi rời khỏi Bàu Trăn, Trọng bất chợt đặt đũa xuống, nhìn ra khoảng sân trước nhà với ánh mắt trầm ngâm, khiến cả bàn ăn bỗng chốc trở nên yên lặng khác thường.

Mùi thức ăn còn bốc hơi nghi ngút trên bàn, nhưng dường như không ai còn tâm trí để tiếp tục bữa ăn dở dang, khi tất cả đều cảm nhận được sự nghiêm túc bất thường đang hiện diện trong không khí căn phòng.

"Anh sao vậy? Có chuyện gì không ổn à?" Lệ hỏi, nhận ra sự khác thường trong thái độ của anh so với vẻ nhẹ nhõm thường thấy trong những ngày gần đây.

"Chị nhớ không," Trọng nói, "mỗi vụ án tụi mình từng gặp qua, luôn có một cái gì đó thấp thoáng phía sau, một dấu vết mơ hồ mà tụi mình chưa bao giờ thực sự truy tới cùng, luôn bị gạt sang một bên vì vụ chính đòi hỏi toàn bộ sự tập trung."

Khoa gật đầu, đặt bát cơm xuống một cách chậm rãi, chăm chú lắng nghe từng lời Trọng nói ra.

"Em cũng có cảm giác y hệt như vậy đó," nó nói. "Nhưng mỗi lần, tụi mình đều quá bận rộn với vụ án chính, không có thời gian để nhìn lại toàn cảnh, để rồi lại lao ngay vào vụ tiếp theo mà không kịp dừng chân suy ngẫm."

Trọng gật đầu, một quyết định dần hình thành trong đầu anh, một quyết định mà anh cảm thấy đã bị trì hoãn quá lâu, có lẽ ngay từ những vụ án đầu tiên mà cả đội từng cùng nhau trải qua.

Anh nhớ lại từng khuôn mặt, từng câu chuyện mà cả đội đã chứng kiến trong suốt hành trình dài đó, và anh cảm thấy một trách nhiệm mơ hồ nhưng thôi thúc, rằng đã tới lúc phải nhìn lại mọi thứ một cách trọn vẹn, thay vì chỉ giải quyết từng vụ riêng lẻ như trước đây.

"Anh nghĩ rằng," anh nói, giọng anh chậm rãi nhưng chắc chắn, "đã tới lúc tụi mình cần dừng lại một chút, nhìn lại toàn bộ những gì đã trải qua trong suốt tám vụ án vừa rồi, xem liệu có mối liên hệ nào giữa chúng hay không, một điều mà tụi mình chưa từng thực sự dành thời gian để làm."

Anh nhìn lần lượt từng người trong đội, ánh mắt anh mang một sự nghiêm túc hiếm thấy, như thể chính anh cũng cảm nhận được, đề nghị này sẽ mở ra một cánh cửa mà cả đội chưa từng chuẩn bị tinh thần để bước qua, một cánh cửa mà một khi đã mở, sẽ khó lòng có thể khép lại như cũ.

Ngần nhìn thẳng vào anh, cảm nhận được rõ ràng sự nghiêm túc trong lời đề nghị vừa được đưa ra, một sự nghiêm túc mà cô hiếm khi thấy ở Trọng trong những vấn đề không liên quan trực tiếp tới vụ án đang xử lý.

"Chị nghĩ đây là điều nên làm," cô nói. "Trước khi rời khỏi nơi này, mình nên dành thời gian để tổng hợp lại tất cả, xem thử liệu tụi mình có đang bỏ lỡ điều gì quan trọng hay không, dù có thể sẽ tốn thêm một hai ngày nữa."

Lệ cũng gật đầu đồng tình, dù trong lòng cô không khỏi cảm thấy một chút lo lắng trước những gì có thể được phát hiện ra, một cảm giác mơ hồ rằng sự thật họ sắp chạm tới có thể lớn hơn rất nhiều so với bất cứ điều gì họ từng đối mặt trước đây, một linh cảm mà cô không thể lý giải rõ ràng nhưng cũng không thể phớt lờ.