Chị Hạnh mở laptop mang theo, bắt đầu soạn thảo biên bản chính thức của buổi làm việc, gõ nhanh nhưng cẩn thận, đảm bảo không bỏ sót bất cứ chi tiết quan trọng nào trong toàn bộ những gì vừa diễn ra suốt buổi sáng dài đằng đẵng này.

Tiếng gõ phím vang lên đều đặn trong căn phòng đã trở nên tĩnh lặng hơn hẳn so với những phút căng thẳng trước đó, như một dấu hiệu cho thấy buổi làm việc đang dần chuyển sang giai đoạn thủ tục cuối cùng sau tất cả những biến động cảm xúc đã xảy ra.

Trọng ngồi cạnh, sẵn sàng bổ sung thêm chi tiết bất cứ khi nào chị cần đối chiếu lại với những gì anh đã ghi chép trong cuốn sổ tay riêng của mình, đảm bảo hai bản ghi chép độc lập khớp nhau hoàn toàn về mặt nội dung.

"Tôi sẽ ghi lại đầy đủ lời thừa nhận của anh," chị nói với ông Khiêm, giọng chị vẫn giữ vẻ chuyên nghiệp cần thiết. "Bao gồm cả phần liên quan tới việc điều chỉnh ranh giới đất đai, việc ỉm đơn kiến nghị của ông Nhẫn, và lời khai về cái chết của ông Bổn, không bỏ sót bất cứ chi tiết nào."

Ông Khiêm khẽ gật đầu, không phản đối lời nào, dường như đã chấp nhận hoàn toàn hậu quả của những gì mình vừa thú nhận.

Ông ngồi thẳng lưng hơn, một tư thế khác hẳn so với dáng vẻ gục ngã khi mới thú nhận, như thể việc chấp nhận trách nhiệm, dù đau đớn, cũng mang lại cho ông một chút bình yên nhất định sau tám năm sống trong dằn vặt.

"Sau khi hoàn tất," chị Hạnh tiếp tục, "tôi sẽ trình biên bản này lên cấp trên ngay trong hôm nay, và đề nghị chuyển toàn bộ hồ sơ sang cơ quan điều tra để xử lý theo đúng quy định của pháp luật hiện hành."

Chị ngừng gõ trong giây lát, ngước nhìn ông Khiêm, rồi lại nhìn sang bốn thành viên của đội, như đang cân nhắc thêm một điều gì đó trước khi tiếp tục hoàn thiện phần còn lại của văn bản quan trọng này.

Chị gõ nhanh hơn, hoàn thiện những đoạn cuối cùng của biên bản, thỉnh thoảng dừng lại để hỏi thêm chi tiết từ Trọng nhằm đảm bảo tính chính xác tuyệt đối của từng câu chữ được ghi lại.

Trọng gật đầu, cảm thấy nhẹ nhõm trước sự nghiêm túc và trách nhiệm mà chị Hạnh thể hiện trong suốt buổi làm việc, một sự đảm bảo rằng những gì cả đội đã dày công thu thập sẽ không bị rơi vào quên lãng hay bị ỉm đi một lần nữa, như những gì đã từng xảy ra tám năm trước với đơn kiến nghị của ông Nhẫn.

"Cảm ơn chị," anh nói. "Nếu không có sự tham gia của chị hôm nay, có lẽ buổi làm việc này sẽ khó có thể đạt được kết quả như vậy."

Chị Hạnh mỉm cười nhẹ, dù nụ cười đó mang một chút nặng nề, có lẽ vì phải chứng kiến một đồng nghiệp trong ngành sụp đổ trước mặt mình.

Chị đã làm việc trong lĩnh vực hành chính đủ lâu để hiểu rằng, đằng sau mỗi sai phạm đều có một câu chuyện con người, nhưng điều đó không có nghĩa là sai phạm được phép tồn tại mà không chịu bất cứ hậu quả nào tương xứng.

"Đây là trách nhiệm của tôi," chị nói. "Dù kết quả có đau lòng tới đâu, sự thật vẫn cần được đưa ra ánh sáng, đặc biệt khi nó liên quan trực tiếp tới mạng sống của một con người."

Ông Khiêm ngồi im lặng, nhìn chị Hạnh soạn thảo biên bản, và có lẽ trong đầu ông đang hình dung trước những gì sẽ xảy đến với mình trong những ngày tháng tiếp theo: điều tra chính thức, có thể là truy tố, và chắc chắn là sự đổ vỡ hoàn toàn của sự nghiệp mà ông đã xây dựng suốt mấy chục năm làm việc trong bộ máy hành chính, chưa kể tới ánh mắt của những người hàng xóm, đồng nghiệp mà ông sẽ phải đối mặt sau khi mọi chuyện được công khai.

"Tôi sẽ hợp tác đầy đủ với mọi yêu cầu điều tra sau này," ông nói, giọng ông vẫn còn run nhưng đã có phần bình tĩnh hơn so với những phút trước đó. "Tôi không còn muốn trốn tránh trách nhiệm của mình thêm nữa, dù có phải trả giá tới đâu đi chăng nữa."

Lệ nhìn ông, và dù trong lòng vẫn còn nguyên vẹn sự phẫn nộ trước hành vi bỏ mặc ông Bổn, cô cũng không thể phủ nhận một chút cảm thông dành cho người đàn ông đã sống suốt tám năm dưới gánh nặng tội lỗi này, giờ đây cuối cùng cũng được giải thoát khỏi nó, dù bằng một cái giá không hề nhỏ.

Cô nghĩ tới cô con gái của ông Khiêm, người vô tình trở thành lý do gián tiếp cho toàn bộ chuỗi bi kịch này, và cô tự hỏi, liệu cô bé có bao giờ biết được rằng, tấm bằng đại học mà mình đang theo đuổi lại gắn liền với một cái giá đắt đến vậy.