"Lý do," ông Khiêm nói, giọng ông dần lấy lại được vẻ tự tin thường ngày, "là khi đó khu đất liền kề có tranh chấp về mốc giới cũ, và tôi đã điều chỉnh lại cho hợp lý theo thực tế sử dụng đất từ trước, không phải để tư lợi cá nhân gì cả."

Ông ngồi thẳng người hơn khi nói câu đó, như thể việc tìm ra được một lời giải thích nghe có vẻ hợp lý đã giúp ông lấy lại một phần bình tĩnh đã mất đi trong những phút đầu của buổi làm việc, dù ai cũng có thể nhận ra đó chỉ là một sự bình tĩnh giả tạo, mong manh.

Trọng gật đầu, ghi nhận câu trả lời, nhưng anh không để lộ ra bất cứ dấu hiệu nào cho thấy anh tin vào lời giải thích đó.

"Vậy anh có tài liệu nào chứng minh cho việc tranh chấp mốc giới đó không?" anh hỏi. "Biên bản họp, đơn khiếu nại, bất cứ giấy tờ nào ghi nhận quá trình xử lý tranh chấp?"

Ông Khiêm khựng lại một chút, rõ ràng không lường trước được câu hỏi cụ thể tới mức này.

Ông đưa mắt nhìn quanh phòng, như thể đang tìm kiếm một lối thoát nào đó trong không gian quen thuộc của chính văn phòng mình, nhưng chỉ thấy những gương mặt nghiêm nghị đang chờ đợi câu trả lời, không ai trong số đó có ý định để ông dễ dàng lảng tránh vấn đề.

"Việc đó xảy ra đã tám năm rồi," ông nói, giọng ông có phần lúng túng. "Nhiều giấy tờ khi đó lưu trữ không tốt, có thể đã thất lạc theo thời gian."

Khoa, ngồi bên cạnh Trọng, lên tiếng, giọng nó vẫn giữ vẻ điềm tĩnh của một người quen làm việc với số liệu.

"Chúng tôi đã kiểm tra toàn bộ hồ sơ lưu trữ liên quan tới khu vực này trong giai đoạn đó," nó nói. "Không có bất cứ biên bản hay đơn khiếu nại nào về tranh chấp mốc giới được ghi nhận chính thức."

Ông Khiêm im lặng, không tìm được câu trả lời ngay lập tức, và Ngần có thể thấy rõ những giọt mồ hôi bắt đầu lấm tấm trên trán ông, dù căn phòng có máy lạnh hoạt động khá tốt.

Ông đưa tay lấy ly nước trên bàn, uống một ngụm nhỏ, cố tận dụng khoảng thời gian ngắn ngủi đó để sắp xếp lại suy nghĩ, nhưng bàn tay ông run nhẹ khi đặt ly nước trở lại, một chi tiết mà không ai trong phòng có thể bỏ sót.

"Có thể," ông nói sau một lúc, "việc xử lý khi đó không hoàn toàn theo đúng quy trình văn bản, nhưng bản chất vấn đề vẫn là điều chỉnh hợp lý, không có gì sai trái nghiêm trọng."

Chị Hạnh ghi chép lại từng câu trả lời của ông Khiêm vào một cuốn sổ riêng, gương mặt chị vẫn giữ vẻ nghiêm nghị, không thiên vị về bất cứ phía nào.

Là người đại diện chính quyền, chị hiểu rõ hơn ai hết trách nhiệm của mình trong buổi làm việc này: không phải để buộc tội hay bênh vực bất cứ ai, mà để đảm bảo mọi thứ diễn ra minh bạch, đúng quy trình, và kết quả cuối cùng phản ánh đúng sự thật khách quan nhất có thể, dù sự thật đó có thể gây bất lợi cho một đồng nghiệp trong chính bộ máy của mình.

"Anh Khiêm," chị nói, "tôi khuyên anh nên trả lời trung thực và đầy đủ nhất có thể. Đây là một buổi làm việc chính thức, mọi câu trả lời của anh sẽ được ghi nhận vào biên bản."

Ông Khiêm gật đầu, dù ánh mắt ông giờ đây đã mất đi phần lớn sự tự tin ban đầu, thay vào đó là một sự cảnh giác pha lẫn lo lắng đang dần lộ rõ.

Lệ, ngồi ở đầu bàn bên kia, trao đổi ánh mắt nhanh với Trọng, cả hai đều nhận ra rằng lớp phòng thủ đầu tiên của ông Khiêm đã bắt đầu có những vết nứt, dù ông vẫn chưa sẵn sàng thừa nhận bất cứ điều gì cụ thể.

Khoa lặng lẽ sắp xếp lại tập tài liệu kế tiếp, chuẩn bị sẵn sàng cho phần trình bày về giấy chứng nhận đất đứng tên vợ ông Khiêm, một mảnh bằng chứng mà cả đội tin rằng sẽ khó có thể bị né tránh bằng những lời giải thích chung chung như vừa rồi.

"Chúng tôi còn nhiều tài liệu khác," Trọng nói, giọng anh vẫn giữ vẻ điềm tĩnh nhưng có phần chắc chắn hơn. "Tôi nghĩ chúng ta nên tiếp tục xem xét từng phần một."

Ông Khiêm không đáp lại ngay, chỉ gật đầu một cách miễn cưỡng, và cả căn phòng lại chìm vào một sự im lặng nặng nề, chờ đợi lớp bằng chứng tiếp theo được đưa ra ánh sáng.

Ngần nhìn đồng hồ treo trên tường văn phòng, kim giờ chỉ mới hơn chín giờ sáng một chút, vậy mà cô có cảm giác như buổi làm việc đã kéo dài từ rất lâu, mỗi phút trôi qua đều nặng trĩu bởi sức nặng của những bí mật đang dần được phơi bày.

Cô liếc nhìn Khoa, thấy nó đã sẵn sàng với tập tài liệu tiếp theo trên tay, và cả hai trao đổi một cái gật đầu ngắn ngủi, xác nhận rằng đã tới lúc chuyển sang phần bằng chứng kế tiếp trong chuỗi lập luận mà cả đội đã dày công chuẩn bị suốt nhiều tuần qua.