Trọng đặt lên bàn hai bản đo đạc, một cũ và một mới, xếp cạnh nhau để lộ rõ sự khác biệt về ranh giới được đánh dấu bằng mực đỏ.

"Đây là bản đo đạc ranh giới nghĩa trang Bàu Trăn từ tám năm trước," anh nói, chỉ vào tấm bản đồ bên trái, "và đây là bản đo đạc mới nhất, do ông Trần Quốc Bổn thực hiện trước khi qua đời."

Ông Khiêm cúi xuống nhìn, gương mặt ông vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, nhưng Ngần nhận thấy những ngón tay ông đang siết chặt hơn trên tay ghế.

Chị Hạnh cũng nghiêng người tới trước, quan sát kỹ hai tấm bản đồ, so sánh từng đường nét được đánh dấu, và chị ghi chú lại vào cuốn sổ riêng những chi tiết mà chị cho là quan trọng, chuẩn bị cho phần báo cáo chính thức mà chị sẽ phải trình lên cấp trên sau buổi làm việc này.

"Như anh có thể thấy," Trọng tiếp tục, "có một sự chênh lệch chính xác ba mét giữa hai bản đo đạc, dọc theo toàn bộ mép phía đông của khu nghĩa trang."

"Sai số đo đạc là chuyện bình thường," ông Khiêm nói, giọng ông cố giữ vẻ thản nhiên. "Công nghệ tám năm trước không chính xác bằng bây giờ, chênh lệch vài mét không phải điều gì bất thường."

Trọng gật đầu, như thể đồng ý với lập luận đó, nhưng anh nhanh chóng rút ra một tài liệu khác.

"Đúng vậy," anh nói, "nếu đây chỉ là sai số kỹ thuật thông thường. Nhưng chúng tôi có bản gốc hồ sơ phê duyệt ranh giới, ký ngày dịch chuyển chính xác ba mét đó, không phải sai số đo đạc mà là một quyết định điều chỉnh có chủ đích."

Ông Khiêm cố giữ vẻ mặt bình thản, nhưng ánh mắt ông không thể ngăn được việc liếc nhanh về phía cửa, như một phản xạ vô thức của người đang tìm kiếm lối thoát trong tình huống bị dồn vào thế bí.

Anh đặt tờ giấy phê duyệt lên bàn, chỉ vào dòng chữ ký ở góc dưới cùng.

"Và đây," anh nói, giọng anh vẫn giữ điềm tĩnh nhưng chắc chắn, "là chữ ký của người phê duyệt quyết định điều chỉnh đó."

Trọng để tờ giấy nằm yên trên bàn một lúc, không vội vàng thu lại, cố tình để mọi người trong phòng có đủ thời gian nhìn kỹ, đối chiếu, và tự rút ra kết luận của riêng mình trước khi anh tiếp tục phần trình bày.

Cả căn phòng chìm vào im lặng trong vài giây, tất cả mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía tờ giấy, nơi chữ ký của ông Nguyễn Hữu Khiêm hiện lên rõ ràng, không thể chối cãi.

Chị Hạnh nhìn lên, ánh mắt chị nghiêm nghị hơn hẳn so với lúc mới bước vào phòng.

"Anh Khiêm," chị nói, "đây có phải chữ ký của anh không?"

Ông Khiêm im lặng một lúc, mắt ông vẫn dán chặt vào tờ giấy, và Ngần có thể cảm nhận được một sự căng thẳng đang dâng lên bên trong ông, dù bề ngoài ông vẫn cố gắng giữ được vẻ bình tĩnh.

"Đúng," ông nói cuối cùng, giọng ông chậm rãi hơn. "Đó là chữ ký của tôi. Nhưng việc điều chỉnh ranh giới khi đó có lý do chính đáng, không phải tùy tiện như các anh chị đang nghĩ."

Khoa liếc nhìn Trọng, một ánh mắt trao đổi ngắn gọn xác nhận rằng cả hai đều nhận ra: đây chính là bước ngoặt đầu tiên, khoảnh khắc ông Khiêm buộc phải thừa nhận sự tồn tại của quyết định đó, dù ông vẫn đang cố gắng bảo vệ động cơ của mình.

"Vậy anh có thể giải thích lý do đó là gì không?" Trọng hỏi, giọng anh vẫn giữ vẻ điềm tĩnh nhưng ánh mắt anh không rời khỏi gương mặt ông Khiêm, chờ đợi phản ứng tiếp theo.

Ông Khiêm hít một hơi thật sâu, và trong khoảnh khắc đó, Ngần nhận thấy rõ ràng hơn bao giờ hết: người đàn ông ngồi trước mặt họ không phải là một kẻ lạnh lùng toan tính, mà là một người đang cố gắng tìm cách bảo vệ một bí mật đã chôn giấu quá lâu.

Khoa lặng lẽ quan sát toàn bộ diễn biến, tay nó vẫn giữ nguyên tư thế sẵn sàng lật sang trang tài liệu tiếp theo, nhưng ánh mắt nó không rời khỏi gương mặt ông Khiêm, cố gắng đọc được thêm bất cứ dấu hiệu nào có thể giúp cả đội dự đoán trước hướng đi tiếp theo của cuộc đối chất.

Lệ, ngồi cạnh Trọng, siết nhẹ tay dưới gầm bàn, một cử chỉ động viên thầm lặng dành cho người đồng đội đang phải gánh vác phần khó khăn nhất của buổi làm việc, trong khi cô chờ đợi thời điểm thích hợp để đưa ra phần bằng chứng của riêng mình.

Ngoài hành lang, tiếng bước chân của nhân viên văn phòng đi lại vẫn vang lên đều đặn, hoàn toàn không hay biết gì về những gì đang diễn ra phía sau cánh cửa gỗ khép kín của căn phòng nhỏ này, nơi một sự thật bị chôn giấu suốt tám năm đang từng bước lộ diện.