Sáng sớm ngày đối chất, khi trời còn chưa sáng hẳn, Khoa đã thức dậy, ngồi lại trước bản báo cáo lần cuối cùng, quyết tâm không để sót bất cứ chi tiết nhỏ nào có thể trở thành kẽ hở cho ông Khiêm lợi dụng để chối cãi.

Nó lật từng trang một cách chậm rãi, đọc đi đọc lại từng dòng chữ, tự đặt mình vào vị trí của một người đang cố gắng tìm cách bác bỏ toàn bộ lập luận, thử hình dung mọi câu hỏi khó khăn nhất có thể được đặt ra.

"Nếu ông ấy nói chữ ký bị giả mạo thì sao?" nó tự hỏi, và nhanh chóng lật tới phần phụ lục, nơi có kèm theo nhiều văn bản khác cũng mang chữ ký của ông Khiêm từ các thời điểm khác nhau, đủ để chứng minh tính nhất quán của nét chữ.

"Nếu ông ấy nói không biết gì về việc vợ mình đứng tên khu đất thì sao?" Khoa tiếp tục tự vấn, và nó kiểm tra lại phần ghi chú về thời điểm khu nhà trọ bắt đầu xây dựng, trùng khớp một cách khó có thể chối cãi với thời điểm phê duyệt sai lệch ranh giới.

"Còn nếu ông ấy phủ nhận hoàn toàn việc từng gặp ông Nhẫn thì sao?" đây là câu hỏi khiến Khoa phải dừng lại lâu nhất, vì phần bằng chứng này vốn dĩ chỉ dựa vào lời kể của một nhân chứng duy nhất, dù đáng tin cậy nhưng không có gì tuyệt đối chắc chắn.

Nó nhớ lại lời Trọng đã nói trước đó, rằng mục tiêu không nhất thiết là một lời thú nhận hoàn toàn, mà là làm cho toàn bộ chuỗi sự thật được phơi bày trước một bên chứng kiến trung lập, đủ để tạo áp lực buộc trách nhiệm phải được xem xét nghiêm túc.

Dù vậy, Khoa vẫn không thể ngăn mình mong muốn nhiều hơn thế. Nó nghĩ tới bà Sáu Cận, tới ánh mắt khắc khoải của bà mỗi lần hỏi han về tiến độ, và nó biết, một lời thừa nhận nửa vời hay một sự im lặng lấp lửng sẽ không bao giờ đủ để lấp đầy tám năm chờ đợi của một người phụ nữ đã dành cả quãng đời còn lại để tìm kiếm sự thật về người anh trai mất tích của mình.

"Nếu có thể," nó thầm nghĩ, "mình phải làm sao để ông ấy không còn đường nào khác ngoài việc thừa nhận."

Khoa gấp bản báo cáo lại, xoa nhẹ hai bên thái dương đang có phần đau nhức vì thức khuya và dậy sớm liên tục trong suốt mấy ngày qua, rồi nó đứng dậy, pha một ly cà phê đặc để giữ đầu óc tỉnh táo cho buổi làm việc quan trọng sắp tới.

Khi Ngần bước ra khỏi phòng, thấy Khoa vẫn đang ngồi bên đống tài liệu, cô không khỏi lo lắng cho tình trạng sức khỏe của cậu em út trong đội.

"Em ngủ được bao nhiêu tiếng vậy?" cô hỏi, giọng đầy quan tâm.

Khoa cười gượng, xoa xoa mắt.

"Chắc khoảng ba tiếng gì đó," nó đáp. "Nhưng em nghĩ đáng để đánh đổi, nếu nhờ vậy mà mình không bỏ sót điều gì quan trọng."

Ngần ngồi xuống cạnh nó, cầm lấy bản báo cáo, lật qua vài trang để tự mình kiểm tra thêm một lần nữa, dù cô biết rõ Khoa đã làm việc này kỹ lưỡng tới mức nào.

"Chị tin em đã làm hết sức mình," cô nói, đặt bản báo cáo xuống bàn. "Giờ em nên nghỉ ngơi một chút, ăn sáng đầy đủ, trước khi mình lên đường. Đầu óc mệt mỏi sẽ khó phản ứng nhanh nếu có tình huống bất ngờ xảy ra."

Khoa gật đầu, nghe theo lời khuyên của Ngần, và nó cất bản báo cáo vào cặp hồ sơ một cách cẩn thận, như thể đang cất giữ thứ quý giá nhất mà cả đội từng có được sau bao nhiêu ngày lao lực.

"Em nghĩ," nó nói, giọng nó chợt trở nên nghiêm túc hơn, "dù kết quả hôm nay ra sao, ít nhất mình cũng đã làm tất cả những gì có thể để tìm ra sự thật. Đó là điều duy nhất em có thể tự an ủi bản thân nếu mọi chuyện không diễn ra như mong đợi."

Ngần gật đầu, đồng cảm sâu sắc với suy nghĩ đó, một suy nghĩ mà chính cô cũng đã tự nhủ với bản thân mình suốt đêm qua.

"Đúng vậy," cô nói. "Giờ mình chỉ còn việc bước vào và làm hết khả năng của mình."

Khoa ăn qua loa vài miếng bánh mì mà Lệ đã chuẩn bị sẵn từ sớm, dù bụng nó gần như không còn cảm giác đói do sự căng thẳng đã chiếm trọn mọi giác quan. Nó nhìn đồng hồ, còn hơn một tiếng nữa mới tới giờ hẹn, nhưng cảm giác thời gian dường như trôi chậm lại một cách kỳ lạ, mỗi phút trôi qua đều nặng nề như đang chở theo cả sức nặng của tám năm chờ đợi.

"Chị nghĩ mình nên xuất phát sớm một chút," Ngần nói, nhìn ra ngoài cửa sổ nơi ánh nắng đã bắt đầu lên cao. "Không nên để bất cứ tình huống bất ngờ nào trên đường làm chậm trễ buổi làm việc quan trọng như vậy."

Khoa gật đầu, đồng ý, và nó nhanh chóng thu dọn lại đống tài liệu trên bàn, sắp xếp gọn gàng vào cặp hồ sơ theo đúng thứ tự đã được thống nhất trong buổi họp chiến lược trước đó.