Người phụ nữ quản lý suy nghĩ một lúc trước khi trả lời câu hỏi của Lệ về nguồn gốc khu đất trước khi dãy nhà trọ được xây dựng.

"Nghe nói," bà nói, "trước đó là đất trống, một phần thuộc về nghĩa trang cũ, nhưng tôi không rành lắm về giấy tờ, chỉ biết vậy thôi."

Lệ gật đầu, ghi nhận thông tin đó, và cô hỏi thêm về khả năng gặp gỡ những người thuê trọ đã ở đây từ những ngày đầu.

"Cô có biết ai đã thuê trọ ở đây từ lâu năm không ạ?" cô hỏi.

Người phụ nữ chỉ tay về phía một căn phòng ở cuối dãy.

"Có ông Tư ở phòng cuối," bà nói. "Ổng thuê ở đây từ ngày đầu tiên khu trọ mở cửa, giờ vẫn còn ở đó."

Lệ cảm ơn, và cô tìm tới căn phòng đó, gõ cửa nhẹ nhàng.

Một người đàn ông trung niên ra mở cửa, và sau khi Lệ giới thiệu lý do có mặt, ông mời cô vào ngồi trên chiếc ghế nhựa cũ kỹ trước hiên phòng trọ nhỏ bé.

"Cô hỏi về khu trọ này hả?" ông Tư nói. "Tôi ở đây từ ngày đầu, cũng gần tám năm rồi."

"Chú có biết gì về nguồn gốc đất xây dựng khu trọ này không ạ?" Lệ hỏi.

Ông Tư lắc đầu.

"Tôi chỉ là người thuê trọ thôi cô," ông đáp. "Chuyện đất đai giấy tờ tôi không rành, chỉ biết đóng tiền thuê đầy đủ hằng tháng cho bà chủ."

Lệ cảm thấy hơi thất vọng trước câu trả lời đó, nhưng cô vẫn tiếp tục hỏi thêm.

"Chú có nhớ gì đặc biệt về giai đoạn khu trọ mới xây dựng không ạ?" cô hỏi, cố gắng khai thác thêm bất cứ chi tiết nào có thể hữu ích.

Ông Tư suy nghĩ một lúc, rồi ông chợt nhớ ra điều gì đó.

"Có một chuyện," ông nói, "hồi mới dọn vào, tôi nghe hàng xóm đồn đại rằng khu đất này trước kia có người mất tích, nhưng tôi cũng không để tâm lắm, chỉ nghĩ là chuyện đồn thổi vu vơ thôi."

Lệ cảm thấy sự chú ý của mình dâng cao trước chi tiết đó.

"Chú có nhớ người ta đồn cụ thể như thế nào không ạ?" cô hỏi.

Ông Tư gãi đầu, cố gắng nhớ lại.

"Chỉ nghe nói có ông làm việc ở nghĩa trang, tự nhiên biến mất không rõ lý do," ông đáp. "Người ta đồn đủ thứ, có người nói ổng bỏ trốn vì nợ nần, có người nói ổng gặp chuyện chẳng lành. Nhưng tôi ở đây tám năm rồi, chưa từng thấy có chuyện gì bất thường cả."

Lệ ghi chép lại toàn bộ những gì ông Tư vừa kể, cảm thấy đây là một chi tiết gián tiếp nhưng có giá trị, xác nhận rằng câu chuyện về ông Nhẫn từng lan truyền trong cộng đồng, dù không ai thực sự biết rõ sự thật đằng sau nó.

"Cảm ơn chú đã chia sẻ," cô nói, chuẩn bị kết thúc cuộc trò chuyện. "Thông tin này giúp ích rất nhiều cho công việc của con."

Ông Tư gật đầu, tiễn Lệ ra tới cổng khu trọ, và trước khi cô rời đi, ông nói thêm một câu khiến cô chú ý.

"Cô này," ông nói, "nếu cô đang điều tra chuyện gì đó liên quan tới người mất tích đó, cẩn thận nhé. Chỗ này có tin đồn không lành, dù tôi không tin ba cái chuyện ma quái, nhưng cẩn tắc vô áy náy."

Lệ mỉm cười, cảm ơn lời nhắc nhở đó, dù cô biết rõ hơn ai hết bản chất thật sự đằng sau những "tin đồn không lành" mà ông Tư vừa nhắc tới.

"Con sẽ cẩn thận," cô nói. "Cảm ơn chú đã lo lắng cho con."

Cô rời khỏi khu trọ, bước ra con đường chính dẫn về phía trung tâm thị trấn, mang theo trong đầu một loạt thông tin mới cần được tổng hợp lại cùng cả đội.

Nắng trưa đã bắt đầu gắt hơn, và Lệ ghé vào một quán nước nhỏ ven đường để nghỉ chân, gọi một ly nước mát trong lúc chờ đợi cơn nóng dịu bớt trước khi tiếp tục hành trình trở về nơi ở tạm.

Ngồi trong quán, cô lấy sổ tay ra, ghi lại toàn bộ những gì vừa thu thập được từ ông Tư, sắp xếp lại theo trình tự để dễ dàng trình bày lại cho cả đội khi về tới nơi.

Cô nhấp một ngụm nước mát, cảm nhận cơn nóng dần dịu bớt, và cô tiếp tục suy nghĩ về ý nghĩa của những tin đồn mơ hồ mà người dân địa phương vẫn truyền tai nhau suốt tám năm qua, không hề biết rằng sự thật đằng sau nó lại phức tạp và đau lòng tới vậy.

Bà chủ quán, thấy Lệ ngồi một mình có vẻ trầm ngâm, bắt chuyện hỏi thăm.

"Cô làm nghề gì mà đi công tác xa vậy?" bà hỏi.

Lệ mỉm cười, trả lời chung chung để không tiết lộ quá nhiều về công việc thật sự của mình.

"Con làm công việc điều tra, hỗ trợ giải quyết một số vụ việc," cô đáp, rồi cô trả tiền, đứng dậy tiếp tục hành trình trở về, mang theo trong lòng cả sự mệt mỏi lẫn quyết tâm hoàn thành trọn vẹn nhiệm vụ của mình.