Trọng dành cả buổi sáng hôm sau để tìm hiểu thêm về hoàn cảnh cái chết bí ẩn của ông Nhẫn, cố gắng lần theo mọi manh mối có thể còn sót lại từ tám năm trước.

Anh tìm tới trạm y tế xã, nơi lưu giữ hồ sơ cũ, hy vọng có thể tìm thấy bất cứ ghi chép nào liên quan tới trường hợp mất tích này, dù biết khả năng tìm được thông tin sau ngần ấy năm là khá thấp.

"Chúng tôi không có hồ sơ tử vong chính thức," người phụ trách trạm y tế nói, sau khi tìm kiếm trong kho lưu trữ. "Vì không tìm thấy thi thể, nên về mặt pháp lý, đây vẫn chỉ được xem là một vụ mất tích chưa giải quyết."

Trọng gật đầu, không quá bất ngờ trước thông tin đó, và anh hỏi thêm về khả năng có nhân chứng nào còn nhớ về sự việc xảy ra thời điểm đó.

"Anh có biết ai từng làm việc cùng ông Nhẫn tại nghĩa trang không ạ?" anh hỏi.

Người phụ trách suy nghĩ một lúc, rồi ông nhớ ra một cái tên.

"Có một ông già tên Tám Lộc," ông nói, "hồi đó cũng làm công nhân dọn dẹp ở nghĩa trang cũ, nghe nói giờ vẫn còn sống, ở gần khu chợ trung tâm thị trấn."

Trọng cảm ơn, ghi lại thông tin đó, và anh lên đường tìm tới nhà ông Tám Lộc ngay trong buổi chiều, hy vọng có thể tìm được thêm nhân chứng quan trọng cho vụ việc đã bị chôn vùi suốt tám năm qua.

Ông Tám Lộc, một cụ già ngoài bảy mươi tuổi, ngồi trên chiếc võng trước hiên nhà, ánh mắt ông vẫn còn khá tinh anh dù tuổi đã cao.

"Anh hỏi về thằng Nhẫn hả?" ông nói, sau khi Trọng giới thiệu lý do có mặt. "Tội nghiệp, thằng đó hiền lành, chăm chỉ, vậy mà biến mất không một dấu vết."

Trọng ngồi xuống, chuẩn bị lắng nghe câu chuyện của một nhân chứng sống hiếm hoi còn sót lại từ tám năm trước.

"Ông có nhớ ngày cuối cùng gặp ông Nhẫn không ạ?" Trọng hỏi, cố gắng khai thác từng chi tiết nhỏ nhất còn sót lại trong ký ức của cụ già.

Ông Tám Lộc gật gù, nhớ lại.

"Nhớ chứ," ông nói. "Hôm đó thằng Nhẫn có vẻ khác thường, cứ đi tới đi lui một mình gần cái nhà kho cũ, tay cầm theo mấy tờ giấy, lẩm bẩm gì đó tôi không nghe rõ."

Trọng ghi chép lại chi tiết đó, cảm nhận được sự trùng khớp với những gì bà Sáu Cận đã kể về thái độ bất thường của ông Nhẫn trong những ngày cuối.

"Ông có biết cái nhà kho cũ đó giờ còn không ạ?" Trọng hỏi thêm.

Ông Tám Lộc suy nghĩ một lúc, rồi ông lắc đầu.

"Chắc sập lâu rồi," ông đáp. "Hồi đó nó đã cũ nát lắm rồi, chỉ dùng để chứa đồ cúng và dụng cụ làm vườn thôi."

Trọng ghi nhận thông tin đó, liên tưởng ngay tới tàn tích gạch vỡ mà Ngần đã từng nhắc tới trong lần khảo sát góc đất hoang vắng, một mảnh ghép nhỏ khác đang dần khớp lại với bức tranh tổng thể.

"Ông có nhớ gì thêm về những ngày cuối cùng không ạ?" Trọng hỏi, cố gắng khai thác trọn vẹn ký ức của người nhân chứng hiếm hoi này.

Ông Tám Lộc nhắm mắt lại, cố gắng hồi tưởng thêm.

"Có một chuyện," ông nói chậm rãi, "hôm đó tôi thấy có chiếc xe của mấy ông cán bộ tới, đậu gần khu nhà kho, nhưng không nhớ rõ là ai, vì lúc đó tôi đang bận việc ở đầu bên kia nghĩa trang."

Trọng cảm thấy một sự chú ý dâng lên trước chi tiết đó, ghi chép cẩn thận, dù chưa thể xác định được liệu thông tin này có thực sự liên quan hay chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên.

"Ông có nhớ chiếc xe đó màu gì không ạ?" Trọng hỏi thêm, cố gắng khai thác thêm chi tiết dù biết ký ức sau tám năm khó có thể chính xác hoàn toàn.

Ông Tám Lộc lắc đầu, tỏ vẻ tiếc nuối.

"Xa quá rồi, tôi không nhớ rõ," ông đáp. "Chỉ nhớ là xe bốn bánh, có vẻ là xe công vụ, chứ không phải xe riêng của người dân bình thường."

Trọng cảm ơn ông Tám Lộc vì đã dành thời gian chia sẻ, và anh chuẩn bị ra về, mang theo cả một tập ghi chú đầy những chi tiết rời rạc cần được ghép nối lại trong những ngày tới.

"Anh cảm ơn ông nhiều lắm," Trọng nói, đứng dậy chào tạm biệt. "Nếu ông nhớ ra thêm gì, xin cứ liên hệ với con qua số điện thoại này."

Ông Tám Lộc gật đầu, nhận lấy tờ giấy ghi số điện thoại, và ông tiễn Trọng ra tới tận cổng, ánh mắt ông vẫn còn thoáng nét tiếc nuối khi nhắc lại câu chuyện về người đồng nghiệp cũ đã biến mất không dấu vết suốt bao năm tháng đã qua.

"Nếu tìm ra được sự thật," ông nói trước khi Trọng rời đi, "nhớ ghé qua báo cho tôi biết với. Tôi cũng muốn biết chuyện gì đã thực sự xảy ra với thằng Nhẫn, coi như một lời tạ từ cho một người đồng nghiệp cũ."

Trọng gật đầu, hứa sẽ quay lại khi có kết quả cuối cùng, và anh rời khỏi căn nhà nhỏ đó với một quyết tâm mới, mang theo trách nhiệm không chỉ với gia đình ông Nhẫn mà còn với những người đã từng gắn bó với ông trong suốt những năm tháng làm việc tại nghĩa trang.