Ngần nhìn ra ngoài cửa xe khi cả đội tới gần thị trấn Bàu Trăn, quan sát khung cảnh một vùng đất đỏ bazan trải dài, xen kẽ giữa những vườn cao su cũ và những khu công nghiệp mới mọc lên chưa lâu.

Càng tới gần nghĩa trang, cảnh tượng càng trở nên lộn xộn hơn: những ngôi mộ đã được bốc dỡ nằm ngổn ngang, một số bia mộ bị gỡ ra xếp thành từng chồng gọn gàng chờ vận chuyển, trong khi tiếng máy xúc từ công trường mở đường vành đai gần đó vang vọng không ngớt.

"Chị nghĩ," Ngần nói, "cảnh này còn hỗn loạn hơn em tưởng tượng nhiều."

Trọng gật đầu, đỗ xe lại gần cổng nghĩa trang, nơi một tấm biển thông báo cũ kỹ ghi rõ lịch trình di dời, đã bị mưa nắng làm phai màu gần hết chữ.

"Anh nghĩ," anh nói, "một nơi đang bị xáo trộn như thế này, chuyện gì cũng có thể xảy ra mà không ai để ý kịp."

Cả đội bước xuống xe, và Khoa lập tức lấy ra thiết bị đo đạc riêng của mình, một thói quen nó vẫn giữ để ghi lại chính xác khung cảnh hiện trường trước khi bất cứ điều gì có thể bị xáo trộn thêm.

"Em nghĩ," nó nói, "mình cần chụp lại toàn bộ khu vực này càng sớm càng tốt, vì công trường bên cạnh có thể tiếp tục thay đổi địa hình mỗi ngày."

Lệ, người đã dành cả buổi tối hôm trước tìm hiểu thông tin cơ bản về khu vực, bổ sung thêm.

"Em tìm hiểu được," cô nói, "nghĩa trang này đã dời một lần cách đây tám năm, vì khu vực cũ được quy hoạch thành khu công nghiệp. Giờ chỗ đất dời tới lần đó lại vướng quy hoạch đường vành đai mới, nên phải dời lần thứ hai."

Ngần cảm thấy một sự mỉa mai đau lòng trong thông tin đó, một mảnh đất dành cho người đã khuất mà vẫn không được yên ổn qua hai lần quy hoạch chồng chéo.

"Chị nghĩ," cô nói, "những người nằm ở đây chắc cũng không ngờ mình phải dời chỗ tới lần thứ hai."

Cả đội tiếp tục bước sâu vào bên trong, và họ được một người bảo vệ công trường dẫn tới khu vực cụ thể nơi ông Trần Quốc Bổn được tìm thấy đã tử vong, một góc đất nằm khá xa lối vào chính, gần với hàng rào phân cách công trường đang thi công.

"Đây là chỗ chúng tôi tìm thấy ông ấy," người bảo vệ nói, chỉ tay vào một khoảnh đất trống, cỏ đã bị giẫm nát một phần. "Lúc đó khoảng giữa trưa, nắng gắt lắm."

Trọng quan sát kỹ khoảnh đất đó, ghi chú lại vị trí chính xác, trong khi Ngần đứng lặng một lúc, cảm nhận không khí xung quanh, chuẩn bị tinh thần cho những bước điều tra tiếp theo tại một nơi mà cô cảm nhận được sự bất ổn còn vương lại rất rõ.

Người bảo vệ tiếp tục kể thêm, giọng ông có phần ngán ngẩm.

"Từ ngày dời nghĩa trang tới giờ," ông nói, "chỗ này lộn xộn dữ lắm. Người ta cãi nhau đủ chuyện, từ chỗ chôn tới ranh giới đất, có khi còn đánh nhau vì tranh chấp mấy mét vuông."

Lệ lắng nghe chăm chú, ghi nhận thêm chi tiết đó vào cuốn sổ tay của mình.

"Có ai tranh chấp trực tiếp với ông Bổn không ạ?" cô hỏi.

Người bảo vệ suy nghĩ một lúc trước khi trả lời.

"Tôi không rõ chuyện cá nhân giữa ông ấy với ai," ông nói, "nhưng công việc đo đạc của ổng chắc chắn đụng chạm tới không ít người có đất gần đây."

Ngần ghi nhớ chi tiết đó, cảm nhận được rằng danh sách những người có thể liên quan tới cái chết này có thể rộng hơn cô tưởng tượng ban đầu, và cả đội cần tiếp cận vụ việc một cách hệ thống, không bỏ sót bất cứ khả năng nào.

Người bảo vệ tiễn cả đội ra tới gần cổng, và trước khi chia tay, ông chỉ tay về phía một góc xa của nghĩa trang, nơi cỏ dại mọc um tùm hơn hẳn phần còn lại.

"Chỗ đó," ông nói, giọng có phần dè dặt, "công nhân không ai chịu dọn cả, dù đã nhắc mấy lần. Họ bảo cứ vào đó là thấy lạnh sống lưng, không biết có phải tưởng tượng không."

Ngần liếc nhìn về phía góc đó, cảm nhận một sự chú ý bất chợt dấy lên trong lòng, dù cô chưa kịp hỏi thêm thì người bảo vệ đã vội vàng quay đi, có vẻ như không muốn nói thêm về chuyện đó nữa.

Lệ ghi chú lại chi tiết đó, dù chưa rõ nó có liên quan gì tới vụ án chính hay không.

"Chị nghĩ," cô nói với Ngần khi cả hai bước ra xe, "mình nên để ý thêm góc đó, dù có thể chỉ là chuyện đồn đại của công nhân thôi."

Ngần gật đầu, dù trong lòng cô cảm thấy một sự tò mò khó gọi tên, một cảm giác quen thuộc mà cô đã học được cách không bỏ qua sau nhiều năm làm nghề này.