Khoa nhận được thông tin từ Trọng về hồ sơ nhân sự của ông Nhẫn, và nó lập tức bắt tay vào việc đối chiếu thời điểm mất tích với những gì cả đội đã ghi nhận được về Con Đứng Yên.

"Em cần xác định," nó nói, "khoảng thời gian ước tính mà Con Đứng Yên bắt đầu xuất hiện, dựa vào ghi chú cũ từ vụ án đầu tiên của cả đội."

Nó mở lại cuốn sổ tay cũ, tìm kiếm bất cứ dấu hiệu nào về mốc thời gian có thể liên quan, dù thông tin trong đó khá sơ sài và thiếu chính xác.

"Theo ghi chú," nó nói, "vụ án đầu tiên của cả đội diễn ra cách đây khoảng vài năm, và Con Đứng Yên đã xuất hiện từ trước đó, không rõ chính xác bao lâu."

Trọng gật đầu, cố gắng giúp Khoa thu hẹp khoảng thời gian đó.

"Nếu ông Nhẫn mất tích tám năm trước," anh nói, "và vụ án đầu tiên của cả đội diễn ra sau đó vài năm, thì về mặt thời gian, hoàn toàn có khả năng ông ấy đã trở thành Con Đứng Yên trước khi cả đội chính thức phát hiện ra nó."

Khoa gật đầu, đồng tình với logic đó, và nó ghi chú lại kết luận tạm thời này vào hồ sơ chung.

"Em nghĩ," nó nói, "dù mình chưa có bằng chứng xác thực trăm phần trăm, nhưng về mặt thời gian, giả thuyết này hoàn toàn hợp lý và đáng để tiếp tục theo đuổi."

Ngần, vừa trở về sau buổi khảo sát riêng, tham gia vào cuộc trò chuyện, chia sẻ thêm góc nhìn của mình.

"Chị nghĩ," cô nói, "nếu đúng là ông Nhẫn, thì việc ông ấy trở thành một cái vòng chế hỏng, không thành hình đúng cách, có thể liên quan tới việc cái chết của ông ấy diễn ra trong hoàn cảnh bất thường, không giống với những cái chết tự nhiên thông thường."

Trọng gật đầu, cảm thấy giả thuyết đó ngày càng có cơ sở vững chắc hơn, dù cả đội vẫn cần thêm bằng chứng cụ thể để có thể khẳng định chắc chắn danh tính thật sự đằng sau Con Đứng Yên.

Anh chia sẻ thêm chi tiết vừa nghe được từ người phụ trách lưu trữ về lời đồn liên quan tới một vụ việc đo đạc đất bất thường đúng thời điểm ông Nhẫn nghỉ việc.

"Nếu đúng như vậy," Khoa nói, "thì ông Nhẫn cũng đã phát hiện ra một sự chênh lệch đất đai tương tự như ông Bổn, chỉ khác là cách nhau tới tám năm."

Ngần cảm thấy một sự trùng hợp đáng sợ trong nhận định đó, một mô thức lặp lại xuyên suốt cả một thập kỷ mà không ai từng phát hiện ra cho tới bây giờ.

"Chị nghĩ," cô nói, "nếu cả hai vụ việc đều xoay quanh một sai lầm về ranh giới đất tại cùng một nơi, vậy câu hỏi lớn hơn là: ai đã hưởng lợi từ sai lầm đó suốt tám năm qua, và liệu người đó có liên quan tới cả hai cái chết hay không?"

Trọng gật đầu, cảm nhận được sức nặng của câu hỏi đó, một câu hỏi có thể mở rộng phạm vi cuộc điều tra ra xa hơn nhiều so với những gì cả đội đã hình dung ban đầu.

"Anh nghĩ," anh nói, "mình cần quay lại tập trung vào ông Khiêm, xem liệu ông ấy có bất cứ liên hệ nào với thời điểm ông Nhẫn còn làm việc tại nghĩa trang hay không."

Khoa gật đầu, và nó bắt đầu lập một sơ đồ thời gian chi tiết hơn, đánh dấu tất cả các mốc quan trọng: thời điểm ông Khiêm nhậm chức phó phòng, thời điểm dời nghĩa trang lần đầu, và thời điểm ông Nhẫn mất tích, cố gắng tìm ra bất cứ điểm giao thoa nào giữa các mốc thời gian đó.

"Em nghĩ," nó nói, "nếu ông Khiêm đã ở vị trí đó từ trước đợt dời đầu tiên, thì khả năng ông ấy biết về sự việc liên quan tới ông Nhẫn là rất cao, dù có thể ông ấy không trực tiếp liên quan tới việc ông ấy mất tích."

Trọng gật đầu, đồng tình với sự phân biệt cẩn trọng đó.

"Anh nghĩ," anh nói, "mình cần giữ tâm thế khách quan, không vội vàng gán ghép mọi thứ cho một người duy nhất. Có thể có nhiều lớp sự thật đan xen vào nhau ở đây, chứ không đơn giản như mình nghĩ ban đầu."

Ngần, vừa bước vào phòng sau chuyến khảo sát, nghe được phần cuối cuộc trò chuyện, và cô góp thêm ý kiến của mình.

"Chị nghĩ," cô nói, "dù ông Khiêm có liên quan trực tiếp hay không, ông ấy vẫn là người duy nhất còn sống có thể biết được sự thật đầy đủ về những gì đã xảy ra tám năm trước. Sớm muộn gì mình cũng cần đối chất trực tiếp với ông ấy."

Trọng gật đầu, đồng tình, và cả đội bắt đầu bàn bạc thêm về thời điểm thích hợp để tiến hành cuộc đối chất đó, một bước ngoặt quan trọng mà cả đội biết sẽ không thể trì hoãn quá lâu.

Khoa gật đầu, đồng tình, và nó lưu lại sơ đồ thời gian vừa hoàn thiện vào hồ sơ chung, chuẩn bị sẵn sàng cho những bước xác minh tiếp theo khi có thêm dữ liệu mới từ cả hai hướng điều tra đang song song tiến triển một cách chặt chẽ và đầy hứa hẹn hơn bao giờ hết trong suốt cả quá trình.