Ngần kể lại chi tiết đầy đủ cho cả đội ngay khi vừa về tới nơi ở tạm, cố gắng mô tả chính xác nhất có thể hình ảnh bóng người đứng bất động ở góc nghĩa trang hoang vắng.

"Dáng lưng còng," cô nói, "đứng quay mặt hoàn toàn vào góc tường, không có bất cứ chuyển động nào, và khi có gió thổi qua, hình dáng đó dường như mờ đi một chút."

Trọng lắng nghe chăm chú, và anh cảm nhận được một sự quen thuộc mơ hồ trong mô tả đó, dù không thể xác định rõ ràng nó gợi nhớ tới điều gì.

"Chị có chắc đó không phải một cái vòng bình thường không?" anh hỏi lại.

"Chị chắc chắn," Ngần đáp. "Không có động tác lặp lại, không có chu kỳ. Chỉ đứng yên tuyệt đối."

Khoa, ngồi lắng nghe từ đầu, lên tiếng với một linh cảm bất chợt.

"Em nghĩ," nó nói, "mình nên tra lại toàn bộ sổ tay ghi chép các vụ án cũ. Có gì đó trong lời mô tả của chị Ngần nghe rất quen."

Cả đội đồng ý, và họ bắt đầu lục lại kho tài liệu lưu trữ mà cả đội vẫn mang theo trong mỗi chuyến công tác, một tập hợp đồ sộ ghi chép chi tiết về tất cả các vụ án đã từng theo đuổi qua nhiều năm.

"Em nhớ," Lệ nói, "hình như có một trường hợp tương tự từ rất lâu rồi, một vong không có động tác cụ thể, chỉ đứng yên. Lúc đó cả đội gọi nó là một trường hợp đặc biệt, chưa từng gặp lại."

Trọng gật đầu, cố gắng nhớ lại chi tiết đó, và anh bắt đầu lật giở qua từng cuốn sổ cũ, tìm kiếm bất cứ ghi chép nào có thể khớp với mô tả của Ngần.

"Đây rồi," Khoa nói, chỉ vào một trang giấy đã ố vàng theo thời gian. "Em tìm thấy một mục ghi chú ngắn, không có tên cụ thể, chỉ đánh dấu là một trường hợp chưa giải quyết được."

Cả đội tập trung lại quanh trang giấy đó, chuẩn bị đọc kỹ từng dòng chữ để xem liệu nó có thực sự liên quan tới những gì Ngần vừa chứng kiến hay không.

Ánh đèn bàn hắt xuống trang giấy đã ố vàng, và cả bốn người cúi đầu sát lại gần nhau hơn, một cử chỉ quen thuộc mỗi khi cả đội cùng đối diện với một manh mối quan trọng có thể thay đổi hướng đi của cả cuộc điều tra.

"Chị nghĩ," Lệ nói, giọng cô hồi hộp, "mình cần đọc thật chậm, đừng bỏ sót bất cứ chi tiết nhỏ nào, dù chỉ là một chữ viết mờ hay một dấu gạch xóa."

Ngần gật đầu, và cô bắt đầu đọc, giọng cô chậm rãi từng chữ một, cố gắng không để cảm xúc của mình làm sai lệch đi bất cứ thông tin quan trọng nào trong đoạn ghi chú cũ kỹ đó.

Nét chữ trên trang giấy đã phai màu đáng kể, một số đoạn phải cố gắng lắm mới đọc được, và Ngần nheo mắt lại, cúi sát hơn xuống trang giấy dưới ánh đèn bàn.

"Ghi chú này chắc đã được viết từ rất lâu rồi," cô nói, "trước cả khi Khoa chính thức gia nhập đội, dựa theo nét chữ và cách hành văn."

Trọng gật đầu, đồng ý với nhận định đó, và anh cảm thấy một sự tò mò lớn dần trong lòng trước cơ hội hiếm hoi được nhìn lại một mảnh ký ức cũ của chính cả đội.

Khoa ngồi im lặng, lắng nghe cả hai, và nó cảm thấy một chút chạnh lòng khi nhận ra có những chương quan trọng trong lịch sử của cả đội mà nó chưa từng được biết tới, vì đã gia nhập muộn hơn những người khác.

"Em nghĩ," nó nói, "sau vụ này, mọi người nên kể lại cho em nghe đầy đủ về vụ án đầu tiên đó, để em hiểu rõ hơn về gốc rễ của công việc mình đang làm."

Ngần mỉm cười, gật đầu đồng ý, hứa sẽ dành thời gian kể lại cho Khoa nghe khi mọi chuyện ở đây đã lắng xuống, một câu chuyện dài mà cô tin sẽ giúp Khoa hiểu thêm về cội nguồn của cả đội.

Lệ vỗ nhẹ vai Khoa, một cử chỉ an ủi nhỏ.

"Em đừng buồn," cô nói. "Mỗi người trong đội đều gia nhập vào một thời điểm khác nhau, nhưng điều đó không làm giảm đi giá trị đóng góp của em cho cả đội. Có khi chính vì tới sau, em lại nhìn ra được những điều mà tụi chị vì quá quen thuộc mà bỏ lỡ."

Khoa cảm động trước lời động viên đó, và nó gật đầu, cảm thấy ấm lòng hơn khi biết mình luôn được xem là một phần không thể thiếu của cả đội, dù có gia nhập muộn hơn những người khác bao nhiêu đi chăng nữa trong suốt hành trình dài đầy ý nghĩa và cả những thử thách không nhỏ vẫn còn ở phía trước này.

Trọng đứng dậy, vươn vai sau một buổi tối dài ngồi lục lại tài liệu cũ, và anh nhìn đồng hồ, nhận ra đã khá khuya.

"Mọi người nên nghỉ ngơi sớm," anh nói. "Ngày mai còn nhiều việc phải làm, cả hai hướng điều tra đều cần sự tỉnh táo tối đa."

Cả đội đồng ý, thu dọn tài liệu, và họ lần lượt rời khỏi phòng họp, mang theo trong lòng cả sự hồi hộp lẫn một chút lo lắng trước những gì đang chờ đợi phía trước.