Lâm đặt cả hai tay lên cụm thiết bị nơi sợi chỉ neo, và Cha kết nối anh với mảnh ý thức cuối cùng của Người Mẹ, lần cuối cùng trước khi lựa chọn được đưa ra.

"Bà ạ," anh nói khẽ. "Ngày mai cháu sẽ chọn. Cháu đã nghe cả thế giới. Cháu đã thấy con gái Ông Kể được đánh thức. Cháu đã nghe Người Vá kể về con trai bà ấy. Cháu đã nói chuyện với con trai bà, với các đứa con của ông ấy, với Mây. Chỉ còn bà. Cháu không xin bà câu trả lời nữa — cháu hiểu rồi, bà không thể cho nó. Nhưng cháu cần bà biết cháu đang nghĩ gì. Cháu cần bà nghe, trước khi cháu chọn số phận của bà."

Tiếng nói của bà tới, yếu nhưng rõ. ...ta nghe đây, con của ta...

"Cháu cứ nghĩ mãi về điều bà nói," Lâm bắt đầu. "Rằng cả ba con đường đều là tình yêu. Lúc đầu cháu tưởng bà chỉ đang an ủi cháu. Nhưng cháu nghĩ bà nói thật. Giữ sợi chỉ là yêu thế giới đủ để hy sinh sự nghỉ ngơi của bà cho nó. Cắt sợi chỉ là yêu bà đủ để liều cả thế giới cho sự tự do của bà. Và con đường thứ ba là cố yêu cả hai cùng lúc, dù phải trả một cái giá khủng khiếp khác." Anh hít một hơi. "Nhưng cháu nhận ra một điều, bà ạ. Cả ba con đường đều coi bà như một vật để định đoạt. Một mỏ neo để giữ hay thả. Một sợi chỉ để cắt hay không. Không con đường nào hỏi điều mà lẽ ra phải hỏi đầu tiên." Giọng anh dịu lại. "Không ai hỏi bà muốn gì. Thật sự muốn. Không phải như một người mẹ phải chọn con mình. Mà như một con người. Như chính bà."

Sự im lặng qua sợi chỉ kéo dài.

...không ai hỏi ta điều đó... trong năm mươi năm... tiếng nói của bà run rẩy ...ta là mẹ... ta là mỏ neo... ta là sợi chỉ... ta là sự hy sinh... nhưng chưa ai hỏi ta, một con người, muốn gì...

"Cháu đang hỏi bà bây giờ," Lâm nói khẽ. "Không phải vì câu trả lời sẽ quyết định lựa chọn của cháu — cháu sẽ vẫn phải cân cả thế giới. Nhưng vì bà xứng đáng được hỏi. Sau năm mươi năm là một thứ cho người khác định đoạt, bà xứng đáng, ít nhất một lần, được ai đó hỏi: bà muốn gì, cho chính bà?"

Và Người Mẹ — người đàn bà đã trở thành một sợi chỉ, đã hy sinh cả việc được nhớ tới, đã chịu đựng năm mươi năm trong im lặng — khóc. Lâm cảm nhận được nó qua kết nối, một sự vỡ òa của một thứ đã bị nén quá lâu.

...cảm ơn con... bà nói, qua nước mắt ...cảm ơn con vì đã hỏi... không phải mẹ... không phải sợi chỉ... mà ta... cảm ơn con...

Bà im lặng một lúc lâu. Rồi, lần đầu tiên trong năm mươi năm, bà nói điều bà muốn — không phải như một người mẹ, mà như một con người.

...ta muốn được nghỉ, Lâm ạ... ta mệt mỏi đến tận cùng... ta đã yêu, ta đã cho, ta đã giữ... và ta muốn được thôi... đó là điều ta muốn, cho chính ta... nhưng... bà ngừng lại ...nhưng ta cũng là một con người đủ trưởng thành để biết rằng điều ta muốn không phải lúc nào cũng là điều đúng... ta muốn được nghỉ... nhưng nếu sự nghỉ ngơi của ta giết các con ta... thì ta sẽ chọn không nghỉ... không phải vì ta phải, mà vì ta tự chọn... đó là sự khác biệt con đã cho ta, Lâm ạ... suốt năm mươi năm ta bị ép làm sợi chỉ... con vừa cho ta được tự chọn làm nó... và một sự hy sinh được tự chọn thì không còn là một nhà tù nữa... nó là một món quà...

Lâm cảm thấy nước mắt chảy dài trên mặt mình.

"Vậy bà đang nói gì với cháu?" anh thì thầm.

...ta đang nói rằng dù con chọn gì, hãy để nó là một lựa chọn tự do... cho tất cả... đừng ép ai làm sợi chỉ, kể cả ta, kể cả con... một thứ được tự nguyện trao đi thì là tình yêu... một thứ bị ép buộc thì là xiềng xích... đó là toàn bộ sự khác biệt giữa cứu rỗi và chuyên chế... con đã hiểu điều đó hơn cả con trai ta từng hiểu... giờ hãy đi mà chọn, đứa trẻ ta đã gieo... và dù con chọn gì, ta sẽ ra đi, hoặc ở lại, trong tình yêu... vì lần đầu tiên trong năm mươi năm, nó sẽ là lựa chọn của ta...