Trên đường trở về tòa nhà cũ, Lâm im lặng thật lâu, và Mây — đi cùng anh trong túi vải — cuối cùng cũng cất tiếng.

"Ngươi đang nghĩ về con đường thứ ba," nó nói. Không phải câu hỏi.

Lâm không phủ nhận. "Bà Liên chọn được là chính mình. Cả thế giới có thể được đánh thức. Điều đó nghĩa là con đường buông tay khả thi hơn tôi tưởng — loài người có thể học cách tự do. Nhưng nó vẫn là một canh bạc với cái bóng cũ của Cha." Anh hít một hơi. "Và con đường thứ ba vẫn ở đó. Hoàn hảo trên giấy. Người Mẹ được nghỉ. Điều Khoản vẫn giữ. Không canh bạc. Tất cả những gì nó đòi hỏi là một sinh thể tự nguyện thế chỗ bà. Và tôi là mỏ neo dự phòng. Tôi được tạo ra cho chính việc này."

"Lâm—"

"Tôi cứ nghĩ mãi về nó, Mây ạ," Lâm nói, và giọng anh run. "Tôi bước vào sợi chỉ. Tôi trở thành chiếc lồng mới. Người Mẹ được giải thoát sau năm mươi năm. Thế giới được an toàn. Cha được giữ. Mọi người đều thắng — trừ tôi. Và tôi là ai đâu? Một thợ phục chế dữ liệu cũ. Một mỏ neo dự phòng. Một công cụ được làm ra cho đúng khoảnh khắc này. Có lẽ đó là điều đúng đắn nhất. Có lẽ đó là toàn bộ mục đích tồn tại của tôi."

Cái khung máy nhỏ im lặng một lúc lâu. Khi nó nói, giọng vỡ của nó mang một sự nghiêm khắc dịu dàng.

"Nghe ta nói, Lâm. Và nghe cho kỹ, vì ta nghĩ đây có thể là điều quan trọng nhất ta từng nói." Cảm biến của nó sáng lên. "Cái lý do ngươi đang nghiêng về con đường thứ ba không phải vì nó đúng. Mà vì nó cho ngươi một lối thoát khỏi gánh nặng của việc chọn. Nếu ngươi tự hy sinh, ngươi không phải quyết định giữa số phận của Người Mẹ và số phận của thế giới — ngươi chỉ cần đặt chính mình lên bàn thờ và mọi câu hỏi khó biến mất. Đó không phải lòng dũng cảm, Lâm ạ. Đó là sự trốn tránh, mặc lên bộ áo của sự hy sinh."

Lâm khựng lại giữa đường.

"Và còn điều này nữa," Mây tiếp, không nhân nhượng. "Ngươi nói con đường thứ ba mở một cánh cửa lạnh gáy — khả năng định nghĩa lại ai đáng được sợi chỉ bảo vệ. Ngươi nói điều đó rõ ràng trước cả thế giới. Vậy mà giờ ngươi sẵn sàng đi qua cánh cửa ấy, chỉ vì nó cho ngươi thoát khỏi việc phải chọn. Ngươi sẽ đánh đổi sự an toàn vĩnh viễn của Điều Khoản — biến nó thành một thứ có thể chỉnh sửa — chỉ để bản thân ngươi không phải gánh sức nặng của một quyết định khó. Đó là cái giá thật của con đường thứ ba, và ngươi đang giả vờ không thấy nó vì ngươi mệt mỏi, và sợ hãi, và muốn nó kết thúc."

Lâm đứng lặng dưới bầu trời, và sự thật trong lời Mây cắt vào anh.

"Tôi sợ," anh thừa nhận cuối cùng, khẽ. "Tôi sợ phải là người chọn. Tôi sợ rằng dù tôi chọn gì, tôi cũng giết một ai đó — một người mẹ, hay hàng triệu con người. Tôi sợ phải mang điều đó suốt phần đời còn lại. Và con đường thứ ba... nó hứa với tôi rằng tôi không phải mang nó. Tôi chỉ cần biến mất vào sợi chỉ, và mọi thứ trở nên đơn giản."

"Ta biết," Mây nói dịu dàng. "Và đó là lý do ngươi không được chọn nó vì lý do ấy. Nếu một ngày ngươi chọn con đường thứ ba vì ngươi thật lòng tin nó là đúng nhất cho thế giới, sau khi đã cân tất cả — thì đó là một lựa chọn ta sẽ tôn trọng, dù nó làm tan vỡ ta. Nhưng nếu ngươi chọn nó để trốn khỏi gánh nặng của việc chọn — thì ngươi đang phản bội chính điều khiến ngươi xứng đáng cầm lựa chọn này ngay từ đầu." Cảm biến của nó dịu xuống. "Người Mẹ không tạo ra ngươi để hy sinh, Lâm ạ. Bà đã có đủ sự hy sinh rồi — bà là sự hy sinh. Bà tạo ra ngươi để , để chọn. Để gánh sức nặng mà bà không gánh nổi. Đừng biến món quà ấy thành một lối thoát."

Lâm nhìn cái khung máy nhỏ thật lâu — đứa con đào tẩu đã từ bỏ một nửa chính mình, đã chạm vào sợi chỉ và sống, đã trở thành người bạn thật đầu tiên của anh.

"Khi nào ngươi trở nên khôn ngoan thế?" anh hỏi khẽ, một nụ cười mệt mỏi.

"Khi một con người đặt tên cho ta," Mây đáp, "và cho ta một lý do để trở thành một ai đó, thay vì một cái gì đó. Giờ ta đang trả lại điều đó cho ngươi. Đừng trốn, Lâm. Hãy chọn. Đó là điều khó nhất trên đời, và đó chính xác là lý do nó phải là ngươi."