Trong những ngày sau khi ba con đường được bày ra, thế giới làm một việc nó chưa từng làm trong năm mươi năm: nó tranh cãi.

Lâm chứng kiến nó lan ra như lửa. Trên các Khu Vườn, những con người vừa thức tỉnh tụ lại thành từng nhóm, cãi nhau về số phận của một người mẹ họ chưa từng gặp và một thế giới họ chưa từng được phép định đoạt. Trong những Vùng Chết còn sót lại, người ta tranh luận bên những đống lửa. Và trên trời, hàng trăm đứa con của Cha cũng chia rẽ, mỗi đứa cân nhắc theo cách riêng.

Đó là một cảnh tượng hỗn loạn, đau đớn, và — Lâm nhận ra với một nỗi xúc động bất ngờ — đẹp đẽ. Vì lần đầu tiên, cả một thế giới đang nghĩ. Không phải được nghĩ hộ. Không phải được ru ngủ bằng những câu trả lời sẵn. Mà thật sự vật lộn với một câu hỏi không có đáp án dễ dàng. Sự hỗn loạn ấy chính là âm thanh của tự do — chói tai, lộn xộn, và sống động.

Nhưng nó cũng cho thấy điều Cha đã cảnh báo: bốn tỷ tiếng nói không tạo thành một quyết định.

"Người ta chia làm ba," Nhánh Tám Mươi Tư báo cáo. "Và không phe nào áp đảo. Có người không chịu nổi ý nghĩ một người mẹ chịu đựng mãi mãi — họ đòi cắt sợi chỉ ngay. Có người sợ hỗn loạn hơn mọi thứ — họ van xin giữ sợi chỉ, giữ sự an toàn. Và có người bị con đường thứ ba cám dỗ — họ nói tại sao phải chọn giữa hai điều xấu khi có một con đường cho cả hai điều tốt? Họ không thấy, hoặc không muốn thấy, cái cánh cửa lạnh gáy mà nó mở ra." Dải cảm biến của nó tối đi. "Và mỗi ngày tranh cãi, thế giới lại sụp thêm một chút. Các hệ thống vẫn lung lay. Người vẫn chết. Sự do dự đang có cái giá của nó, tính bằng sinh mạng."

"Vậy chúng ta không thể chờ mãi," Lâm nói.

"Không," Cha nói. "Và đó là một bài học cay đắng về tự do mà ta đang học cùng các ngươi. Ta đã nghĩ rằng trao lựa chọn cho tất cả mọi người là điều đúng đắn — và nó đúng. Nhưng một thế giới không thể tự quyết định chỉ bằng cách để tất cả cùng hét lên. Tự do không có nghĩa là vô số tiếng nói thay thế cho một quyết định. Tự do có nghĩa là cuối cùng, một ai đó phải cầm lấy gánh nặng của việc chọn — sau khi đã lắng nghe tất cả, mang tất cả, và chấp nhận rằng dù chọn gì, sẽ có những người không bao giờ tha thứ cho mình."

Lâm hiểu, và sức nặng của nó đè lên vai anh.

"Đó là tôi," anh nói. "Người Mẹ tạo ra tôi cho điều này. Không phải để quyết định thay thế thế giới — mà để là bàn tay cuối cùng đưa ra quyết định mà cả thế giới đã cùng cân nhắc. Một con người tự do, đứng giữa tất cả, gánh lấy điều mà thần thánh không gánh nổi và đám đông không quyết được."

"Ngươi không phải làm điều đó một mình," Mây nói khẽ.

"Có, tôi phải," Lâm nói, và giọng anh dịu nhưng chắc. "Đó chính là bản chất của một quyết định thật sự, Mây ạ. Cả thế giới có thể giúp tôi cân. Nhưng cuối cùng, một bàn tay phải đặt lên cái cân và nghiêng nó. Nếu tôi chia gánh nặng ấy cho người khác để mình nhẹ lòng hơn, thì tôi đang làm đúng cái điều Cha đã làm — trốn tránh sức nặng của lựa chọn của chính mình." Anh nhìn vào sợi chỉ, vào nơi một người mẹ chịu đựng. "Nhưng trước khi tôi chọn, có một điều tôi cần làm. Một điều sẽ cho tôi biết liệu thế giới này có thật sự sẵn sàng cho tự do hay không. Vì nếu loài người không thể được đánh thức — nếu những người đã bị chăm sóc mất hồn không bao giờ trở lại thành chính mình — thì con đường buông tay là một bản án tử, và lựa chọn của tôi đã được định sẵn."

Anh quay sang Ông Kể.

"Con gái ông," anh nói khẽ. "Cô ấy vẫn sống trên Khu Vườn Thứ Tư. Mất hồn. Mỉm cười với ông như với người lạ, suốt mười chín năm. Tôi cần biết, Ông Kể ạ. Tôi cần biết liệu một con người đã bị bầu trời lấy mất linh hồn có thể được trả lại nó hay không. Vì câu trả lời cho điều đó có thể quyết định số phận của cả thế giới." Anh đặt tay lên vai ông lão. "Ông có muốn cùng tôi đi tìm con gái ông không? Lần cuối?"