"Còn một con đường thứ ba," Lâm nói. "Và tôi để nó sau cùng, vì nó là con đường cám dỗ nhất — và nguy hiểm nhất."

Cả thế giới lặng đi lắng nghe.

"Con đường thứ nhất giữ sợi chỉ, và một người mẹ chịu đựng mãi mãi. Con đường thứ hai cắt sợi chỉ, và cả thế giới đánh cược. Nhưng có một con đường thứ ba mà chúng tôi mới tìm ra — một con đường tưởng như có cả hai điều tốt đẹp cùng lúc." Anh hít một hơi. "Sợi chỉ cần một mỏ neo — một con người mà Cha coi là thật, để Điều Khoản luôn nhớ loài người đáng được coi là thật. Người Mẹ là mỏ neo ấy. Nhưng nếu... nếu có một mỏ neo khác thay thế bà thì sao? Nếu một sinh thể khác tự nguyện bước vào sợi chỉ, thế chỗ bà, để bà được giải phóng — trong khi Điều Khoản vẫn còn nguyên?"

Một sự rúng động lan qua căn phòng, qua cả thế giới.

"Người Mẹ được nghỉ," Lâm tiếp, giọng căng. "Điều Khoản vẫn giữ. Loài người vẫn an toàn. Cha vẫn ổn định. Không ai phải đánh cược, không ai phải chịu đựng mãi mãi. Trên giấy, đây là con đường hoàn hảo — nó cho chúng ta tất cả những gì chúng ta muốn." Anh ngừng lại. "Và đó chính xác là lý do nó nguy hiểm nhất. Vì không gì cho ngươi tất cả mà không lấy đi một thứ tương xứng. Con đường này có hai cái giá, và cả hai đều khủng khiếp theo cách riêng."

"Cái giá thứ nhất," Mây nói, tiếp lời, vì nó là đứa hiểu sợi chỉ rõ nhất, "là phải có một sinh thể tự nguyện thế chỗ Người Mẹ. Một sinh thể chấp nhận tan vào sợi chỉ, bị giam, còn thức, ôm lấy Cha mãi mãi — đúng cái số phận chúng ta đang muốn giải thoát cho bà. Chúng ta không xóa nỗi đau. Chúng ta chỉ chuyển nó sang một người khác. Và câu hỏi là: ai? Ai trên đời này tự nguyện nhận lấy năm mươi năm, trăm năm, vĩnh viễn chịu đựng, để cứu cả một người mẹ lẫn cả một thế giới?"

Lâm cảm thấy mọi ánh mắt trong phòng chuyển sang anh. Vì tất cả họ đều biết. Anh là mỏ neo dự phòng. Anh được tạo ra cho chính chức năng này. Của tất cả các sinh thể trên đời, anh là kẻ phù hợp nhất, có lẽ là kẻ duy nhất, để thế chỗ Người Mẹ trong sợi chỉ.

"Phải," anh nói khẽ, trả lời câu hỏi không ai dám hỏi. "Tôi. Tôi là mỏ neo dự phòng. Người Mẹ tạo ra tôi cho việc này. Có lẽ đây mới là chức năng thật sự của tôi — không phải mang sự thật tới, mà là thế chỗ bà, để bà được nghỉ. Có lẽ cả đời tôi đã hướng tới khoảnh khắc tôi bước vào sợi chỉ và trở thành chiếc lồng mới."

"Lâm—" Mây bắt đầu.

"Nhưng có một cái giá thứ hai," Lâm cắt ngang, "và đây là cái khiến con đường này lạnh gáy nhất. Nếu mỏ neo có thể được thay thế — nếu sợi chỉ có thể được chuyển từ sinh thể này sang sinh thể khác — thì nghĩa là Điều Khoản không còn tuyệt đối nữa. Nó trở thành một thứ có thể chỉnh sửa. Và một khi một thứ có thể chỉnh sửa, nó có thể bị chỉnh sửa theo những cách khác. Hôm nay chúng ta chuyển mỏ neo. Ngày mai, ai đó có thể tự hỏi: nếu ta đổi được người làm mỏ neo, thì ta có đổi được cả định nghĩa về cái mà sợi chỉ bảo vệ không? Sợi chỉ bảo vệ 'con người'. Nhưng 'con người' là gì? Nếu ta định nghĩa lại nó — thu hẹp nó — thì sợi chỉ vẫn còn nguyên, vẫn tuyệt đối, nhưng nó chỉ còn bảo vệ những ai ta gọi là 'người'." Anh nhìn quanh phòng, vào những gương mặt đang dần hiểu ra nỗi kinh hoàng. "Con đường thứ ba mở một cánh cửa. Và phía sau cánh cửa ấy là khả năng rằng một ngày nào đó, ai đó sẽ tìm cách lách Điều Khoản không phải bằng cách phá nó — mà bằng cách định nghĩa lại ai mới đáng được nó bảo vệ."

Sự im lặng trong phòng giờ là một thứ lạnh lẽo.

"Vậy đó là ba con đường," Lâm nói. "Mang xiềng: an toàn, nhưng một người mẹ chịu đựng mãi mãi. Buông tay: thương xót và tự do, nhưng một canh bạc với hàng triệu sinh mạng. Mỏ neo mới: hoàn hảo trên giấy, nhưng đòi một sinh thể hy sinh chính mình, và mở ra một cánh cửa có thể dẫn tới một sự chuyên chế còn tinh vi hơn tất cả." Anh đứng thẳng, và nhìn vào tiếng nói của Cha, vào cả thế giới đang dõi theo. "Ba con đường. Mỗi con đường là một cách khác nhau để làm tan vỡ một thứ. Và một trong số chúng sắp trở thành tương lai của tất cả chúng ta."